– Benítez, en topptrener på tilbud

Vandrer du inn i en av Sports Direct-butikkene til Newcastle-eier Mike Ashley, er formålet ditt gjerne å finne kjente merkevarer til lave priser. En rimelig treningsbukse her, en bunke tennissokker der; ting som holder kvalitet, men som har falt i verdi.

Nylig gjorde Ashley et lignende kupp selv. Han slo kloa i Rafa Benítez.

Det skulle knapt være mulig for en klubb under nedrykksstreken å hente en manager med slike meritter. Benítez har vunnet to LaLigatitlerr, mesterligaen, UEFA-cupen, europaligaenn, FA-cupen, Coppa Italia og VM for klubblag. For 10 uker siden trente han Real Madrid.

Men spanjolens status har dalt siden han forlot Liverpool i 2010. Han floppet i Internazionale, ble hetset i Chelsea, slet med å føre Napoli fremover og varte seks måneder i Madrid.

Dét åpnet døren for Ashley. Newcastle har fått en topptrener på tilbud.

Synkende skute

Det er nemlig ingen tvil om at Benítez har justert sine ambisjoner. På et foredrag i London for noen år siden sa han at han ventet på et prosjekt hvor han kunne kjempe om titler umiddelbart.

Ferden gikk da til Chelsea og Napoli. Newcastle ligger på et helt annet nivå.

Skal man forstå hvorfor han likevel sa ja, blir familien viktig. De flyttet til Liverpool i 2004 og har blitt der siden, til tross for at Benítez har jobbet to år i Napoli samt flyttet til Madrid, byen hvor han ble født og vokste opp, og hvor han møtte sin kone Montse på et treningsstudio, før han brukte sin første date til å forklare henne 4-4-2-systemet.

Det at Benítez nå kan besøke sin familie ofte er en betydelig faktor.

I tillegg har han en klausul i treårskontrakten som gir ham en livbøye om skuta skulle synke til Championship. Skulle han berge plassen, har klubben et stort potensial med sin status, sin store fanbase og sin praktfulle stadion.

Vant med tap

Dessuten er forventningsnivået lavt. Det skal ikke så mye til for å imponere en av Englands mest lidende supporterskarer, som har vært vitne til en smertefull mangel på ambisjoner siden Ashleys inntog i 2007, og som har blitt vant til smaken av tap under John Carver og Steve McClaren.

Kontrasten er stor. Benítez dro nettopp fra en klubb som valgte å ikke forlenge kontrakten med Vicente del Bosque i 2003 til tross for to ligatitler og to mesterligatitler de siste fire årene, og som sparket Fabio Capello 11 dager etter La Ligatittelen i 2007 fordi spillestilen ikke var sprudlende nok.

Til sammenligning har ikke Newcastle vunnet en hjemlig tittel siden FA-cupen i 1955.

Dét setter prosjektet i kontekst. Som Benítez sa selv: Det blir 10 kamper med lidelse, men etter dét kan det bli tre flotte år.

Benítez vs. Big Sam

Og alt kommer an på disse 10 oppgjørene. Newcastle ligger på 19. plass med 24 poeng på 28 kamper, bak Norwich, som har 25 på 30, og Sunderland som har 25 på 29.

Det som gjør Benítez til en spesielt god kandidat, er hans defensive egenskaper. Ser man tilbake på spesialistene som har berget bunnklubber fra avgrunnen før, står to navn frem: Tony Pulis og Sam Allardyce. Begge står for kjedelig, defensiv, direkte fotball.

Ingen av dem har noen gang rykket ned.

Ett problem er at Allardyce nå er en direkte rival, men Benítez bør ha en sterk nok tropp til å havne over Sunderland. Og selv om Benítez ikke har rutine fra bunnstriden i England, har han en ideell taktisk profil.

To baklengs på 11 kamper

Det var nemlig forsvaret Benítez begynte å jobbe med da han tok over Real Madrid. På de første 11 kampene slapp de inn to mål.

I Newcastle har han allerede hintet til defensive prioriteringer, og vi kan ane hva som venter. Han er en fanatisk fan av Arrigo Sacchis AC Milan fra 1980-tallet og vil ta spillerne gjennom repetitive og kjedelige posisjoneringsøvelser, detaljerte videoanalyser og taktiske foredrag for å korrigere den minste feil.

Kun 11 timer etter ansettelsen hadde han allerede organisert to treningsøkter.

Flere spillere pleier å mislike treningene, men de fungerer. Jamie Carragher skrev nylig at Benítez var den beste treneren han hadde hatt når det kom til å drille den bakre fireren, mens Craig Bellamy har kalt ham «eksepsjonell» defensivt.

Pent blir det neppe, men Newcastle blir vanskeligere å bryte ned. Og det må være prioriteringen nå.

Fra Ronaldo til Rivière

Det negative med Benítez er motivasjon og behandling av spillerne, noe som ble merket i Real Madrid. Men stallen i Newcastle har ikke like mange primadonnaer og er langt mindre politisk.

Om ikke annet, kan spillerne trenge et spark bak.

Det finnes også spørsmål om hvem som rår over spillerkjøp. Benítez har allerede sikret seg tittelen «manager» – McClaren var kun «hovedtrener» – men hierarkiet i Newcastle har tidligere bestemt over flere av områdene Benítez sannsynligvis ønsker å kontrollere, da spesielt gjennom daglig leder Lee Charnley og den innflytelsesrike speideren Graham Carr.

Benítez har imidlertid lagt disse spørsmålene på is for nå. Strukturen vil evalueres etter sesongen.

Et større problem er heller skadene bakover i laget. Benítez er for øyeblikket uten Fabricio Coloccini, Chancel Mbemba, Paul Dummett og Massadio Haïdara – en betydelig faktor når forsvaret skal strammes opp.

Positivt program

Men det finnes også gode nyheter. Benítez vil kunne ta sterke avgjørelser uten å få pressen, fansen og presidenten på nakken, som i Madrid. Profilen hans vil gi ham langt mer tyngde og autoritet enn McClaren, som ble hentet fra Derby County.

Den lokale pressen i Newcastle har allerede blitt imponert av Benítez. Ulike leseravstemninger på nettsidene har også vært positive.

I tillegg ville neppe en analytisk type Benítez tatt jobben om han ikke anså sjansene for suksess som gode. Etter kveldens kamp mot Leicester vil Newcastle blant andre møte Sunderland (hjemme), Norwich (borte), Swansea (hjemme), Crystal Palace (hjemme) og Aston Villa (borte).

«Tro meg, jeg har gjort matten», har Benítez sagt. «Det hele er positivt».

En seier i Leicester kun dager etter ansettelsen blir mye å be om, men Newcastle vil ha en god sjanse til å overleve med Benítez. Blant de mulig kandidatene, kunne de ikke gjort et bedre valg.