Britiske forskere setter nå kursen mot Antarktis og Lake Ellsworth for å forberede undersøkelser som kan gi banebrytende svar på utviklingen av liv på Jorda.

Innsjøen som skal undersøkes er en av Antarktis 387 innsjøer som ligger under tykke lag med is.

• Les også: – Antarktis ikke så stabil
• Les også: Superkontinentet Rodinia

Har drømt om dette i 15 år

Ingen andre har undersøkt innsjøene før, men forskere tror Lake Ellsworth inneholder bakterier og andre former for liv som har vært avskåret fra resten av verden i opp til en million år.

– Vi har planlagt å utforske denne skjulte verdenen i nesten 15 år. Men det er først nå vi har nok kunnskap og teknologi til å bore oss gjennom den tykke isen uten å ødelegge miljøet, sier professor Martin Siegert ved the British Antarctic Survey i en pressemelding.

Kan være nyttig i jakten på utenomjordisk liv

Levering av utstyr til forskning i Antarktis.

Foto: Niel Ross/University of Edinburgh

Prøver fra innsjøen kan avsløre uoppdaget liv som fantes på Jorda før innsjøen ble kapslet inn av is.

Slike prøver vil også kunne gi svar på hvordan klimaet på planeten vår var i forhistorisk tid.

Forskerne håper også å få vite hvordan det kan eksitere liv i ett av de mest ekstreme miljøene i verden.

• Les også: Norsk is i Antarktis holder stand

Denne kunnskapen kan være nyttig i jakten på liv andre steder i verdensrommet.

– Hvis vi finner liv som har vært isolert i opp til en halv million år, vil det fortelle oss veldig mye om opprinnelsen til liv på Jorda. Det vil også kunne gi oss kunnskap om utviklingen av liv i andre utenomjordiske miljø, sier Dr. David Pearce.

Forskerne vil også bli fornøyd hvis de ikke finner noe som helst i innsjøen.

– Det vil være enda større, for det vil vise oss grensene for når liv ikke lenger kan eksistere.

(artikkelen fortsetter under kartet)

Isen på Antarktis skjuler mange innsjøer.

Foto: Creative Commons - elisfanclub, flickr

Skal frakte 70 tonn utstyr

De første forskerne reiser til Antarktis med nesten 70 tonn utstyr i neste uke. De skal forberede forskningsoppdraget som skal utføres i oktober neste år.

• Les også: Google Street View inntar Antarktis

Da vil ti forskere komme tilbake innsjøen og bruke en spesialdesignet drill for å bore seg de tre kilometerne gjennom isen ned til vannet.

Når boringen er ferdig, skal de sette ned et rør for å kunne samle, filtrere og analysere vannet. Røret er laget av titan for å gi så stor grad av sterilitet og styrke som mulig.

– Baner vei for fremtidige undersøkelser

Forskerne skal samle 24 vannprøver fra forskjellige dybder. I tillegg skal de hente opp sedimenter fra bunnen av innsjøen.

– Utstyret er skreddersydd til dette oppdraget og laget for å kunne trenge gjennom isen uten å ødelegge den uberørte innsjøen. Dette vil bane veien for fremtidige undersøkelser, sier professor Nicholas Owens som er direktør for the British Antarctic Survey.

Forskere fra flere universiteter i Storbritannia samarbeider om undersøkelsene av Lake Ellsworth.

Flere interessert i innsjøene

Også russiske forskere er igang med lignende undersøkelser på Antarktis. De er i gang med å bore seg ned til Lake Vostok, men har ifølge The Telegraph blitt forsinket av blant annet tekniske problemer i årevis.

Russerne skal gjenoppta boringen i januar, men det vil likevel ta en stund før de får tatt prøver av vannet.

En tredje forskergruppe planlegger å ta tester av en annen innsjø, og også norske forskere har vært interessert å avsløre hemmelighetene i vannet under Antarktis.