Over halvparten av korallene på Great Barrier Reef har forsvunnet siden midten av 1980-tallet, ifølge en ny studie gjort av australske forskere.
Hvis utviklingen fortsetter, kan 95 prosent av revet være uten koraller om ti år. Det ville vært katastrofalt både for lokale økosystemer og turistnæringen som årlig omsetter for milliarder av dollar.
– Vi har alle hørt om skadene på revet opp gjennom årene. Men jeg tror rapporten som sier at 50 prosent av korallene er borte, har fått mange alarmklokker til å ringe, sa Australias miljøminister Tony Burke nylig.
Artikkelen fortsetter under bildet.
Klimaendringer
Både lokal forurensning fra jordbruket, klimaendringer, økende skipstrafikk, surere havvann og kraftige tropiske sykloner bidrar til skadene på Great Barrier Reef.
Noe overraskende er det kanskje at en av de største truslene er en sjøstjerne. 42 prosent av ødeleggelsene har skjedd fordi korallene blir spist opp av sjøstjernen som kalles tornekrone, ifølge forskerne fra Australian Institute of Marince Science (AIMS).
Intense tropiske sykloner har forårsaket nesten halvparten av ødeleggelsene, mens 10 prosent av skadene skyldes to tilfeller av uvanlig varmt havvann.
– Omfanget av koralltapet savner sidestykke noe annet sted i verden, sier John Gunn, sjef for AIMS.
Artikkelen fortsetter under bildet.
Drepes av dykkere
Varmt havvann og kraftige stormer er det vanskelig å få gjort noe med på kort sikt. Australske myndigheter har derfor valgt å sette støtet inn mot sjøstjernene.
For å få bukt med de aggressive bløtdyrene sendes dykkere ned på revet. De er utstyrt med et giftig kjemikalie som sprøytes inn i sjøstjernene.
– Det er arbeidskrevende, siden du må ta dem én av gangen. Men det er den mest effektive metoden vi har for å drepe store antall tornekroner, sier miljøminister Burke.
Tornekronene, som selv er utstyrt med giftige pigger, har formert seg kraftig i senere år. En viktig årsak til oppblomstringen er avrenning av næringsstoffer fra jordbruket i den australske delstaten Queensland.
Også dette problemet har myndighetene forsøkt å ta tak i. De siste fem årene har regjeringen brukt en sum tilsvarende 1,2 milliarder kroner på å hindre forurensning fra landbruket.
Artikkelen fortsetter under bildet.
– Forsømt i mange år
Miljøministeren innrømmer at arbeidet med å bevare Great Barrier Reef ble forsømt i mange år.
– Det er ingen tvil om at revet er blitt vanskjøttet gjennom flere tiår. Hvis ting hadde vært gjort annerledes, ville situasjonen vært mye bedre i dag, sier Burke.
I tillegg til sjøstjerner og lokal forurensning er korallrevet truet av mer langsiktige problemer. Global oppvarming får havtemperaturen til å stige, noe som svekker korallene.
Menneskeskapte utslipp av CO2, som ifølge forskere forårsaker den globale oppvarmingen, gjør også havvannet surere. Grunnen er sjøen absorberer en del av CO2-en.
Når pH-verdien i havet synker, får både skalldyr og koraller problemer med å danne skall og kalkstrukturer. Det gjør dem mer sårbare – blant annet for angrep fra sultne sjøstjerner.