– Naturlig at folk har meg som favoritt nå

• Følg Tour de Ski-sprinten direkte her på NRK.no eller NRK1 fra 14.35!

– Det er en ny situasjon for meg i Tour de Ski, medgir Martin Johnsrud Sundby.

Han går nemlig nyttårsaftens sprintetappe som den nye storfavoritten i touren.

Lederen tror Sundby vinner

Etter å ha gjort det nesten overraskende skarpt på de to første etappene i touren mener de fleste at den 28 år gamle nordmannen har alle tiders mulighet til å kapre den gjeve sammenlagtseieren.

– Det er naturlig at mange har meg som favoritt nå. Jeg har hatt en fin sesong og er bra i slag, så det er ikke rart at mange forventer at jeg skal kjempe i teten i touren, sier han selv.

– Hvordan skal du takle å ha favorittstempelet?

– Jeg vet det høres klisjé ut, men jeg kan ikke gjøre annet enn å bare tenke på løpene mine. Jeg skal bare gjøre jobben. Og jeg tenker bare å nyte det, egentlig, sier Johnsrud Sundby med et smil.

Alex Harvey fra Canada leder Tour de Ski sammenlagt etter to etapper, men har selv ingen ambisjoner om å kapre seieren til slutt.

Han er nemlig best i sprint, og regner med å miste ledelsen sin fort – og antar Johnsrud Sundby blir den som overtar den til slutt.

– Martin er veldig sterk nå. Jeg er imponert over ham. Han brukte å være en typisk klassiskløper, men nå er han plutselig god i alt, både skøyting og sprint. Han er favoritt til å vinne, roser han.

Må sanke sekunder på sprinten

Selv synes Johnsrud Sundby det er litt for tidlig å dele ut noe favorittstempel.

– Det er som å gå skiskyting og ha truffet på de tre første blinkene. Det er noen blinker igjen før man skal cruise inn til seieren, sier han metaforisk.

Et mulig hinder på veien er dagens sprint, som Johnsrud Sundby kaller «sin akilleshæl» i konkurransen. Korte distanser fortsatt er hans svakeste side som skiløper, selv om han har blitt mye hurtigere de siste sesongene.

Røa-løperen leverte imidlertid sitt livs sprint på tourens andre dag, da han med litt flaks på veien tok en imponerende tredjeplass.

– Jeg tror ikke man skal håpe at jeg klarer en reprise av forrige sprint, det blir å sikte for høyt. Målet er å ta så mange sekunder som mulig. Jeg antar jeg kommer til å være tett på lederen av touren også etter etappen i dag. Etter dagens etappe kommer det gode distanser for meg, sier han.

Petter Northug ligger også bra an i sammendraget, og ville normalt være et stort norsk håp i touren. Han har imidlertid varslet at han trolig ikke fullfører hele Tour de Ski, og at han kanskje gir seg allerede om to etapper.

– Vi gir oss eventuelt når Petter er utkjørt, men det er en avgjørelse vi tar fra dag til dag. Det er viktigere at han kommer i god form til OL, sier Eirik Myhr Nossum, Northugs trener.

Tror Legkov vil gå «styggfort»

Johnsrud Sundby kommer derimot til å gå alle etappene, og har allerede planen klar for hvordan han skal sikre seieren.

– Jeg har sagt hele tiden at etappen fra Cortina til Toblach blir veldig avgjørende. Feltet kommer til å være samlet, og jeg håper å gå ut maksimalt 45 sekunder bak lederen på det langløpet. Den nest siste etappen blir nøkkeletappen min, da må jeg være helt i toppen, sier Johnsrud Sundby.

Han antar russiske Aleksandr Legkov, som vant sammenlagt i fjor, blir mannen han må slå opp den beryktede «Monsterbakken» som avslutter Tour de Ski. Den som kommer først opp bakken vinner touren, og Legkov har bakkeklatring som sin spesialitet.

– Jeg har hørt rykter om at det fortsatt er brukbar stigning opp den bakken, så det er ikke akkurat noen ulempe å ha noen sekunder på ham opp der. Jeg vet Legkov har for vane å gå styggfort opp den bakken, fastslår Johnsrud Sundby.