Han imponerte nemlig stort da han med litt flaks på veien tok seg helt til sprintfinalen i søndagens etappe av Tour de Ski, hvor han til slutt suste inn til tredjeplass.
Pallplassen kom overraskende, ettersom Johnsrud Sundby gjennom hele karrieren har slitt med å hevde seg i sprint - og den gjør også at han seiler opp som storfavoritt til å vinne touren.
Sjefen har Sundby som favoritt
Han har nemlig plutselig fått et ørlite forsprang på de andre sammenlagtkandidatene i Tour de Ski.
Foreløpig ligger Johnsrud Sundby på femteplass i sammendraget, men de som ligger foran ham er løpere som først og fremst gjør det bra i sprint.
Landslagssjefen spår at sammenlagtseieren vil stå mellom Aleksandr Legkov, som vant i fjor, og Martin Johnsrud Sundby.
Foto: ROBERT MICHAEL / Afp– Personlig tror jeg det kommer til å stå mellom Martin og Aleksandr Legkov nå, sier landslagssjef Vidar Løfshus.
Russiske Legkov vant touren sammenlagt i fjor, og har også klart seg bra på de to første etappene selv om også han normalt sliter litt på korte distanser. Han ligger to plasser bak Johnsrud Sundby i sammendraget.
Selv hadde ikke Røa-løperen trodd han skulle melde seg på i toppen av sammendraget før på den fjerde etappen, ettersom de tre første etappene er prolog, sprint og sprint.
– Jeg er foran mitt eget skjema, helt klart. Jeg hadde sett for meg å tape mer mot de beste enn jeg gjorde i dag. Men samtidig er vi så vidt i gang, så det er ikke tid for å oppsummere helt ennå, sier han.
– Prestert langt over forventningene
NRKs langrennskommentator Jann Post mener veien ligger åpen for Johnsrud Sundby nå.
– Han fremstår som en vinnerkandidat, sier han, og utdyper:
– Martin hatt overraskende god start. Med sjetteplass i prologen og tredjeplass i sprinten har han prestert langt over forventningene. Men det er på de fire siste etappene han virkelig må gjøre det, om han skal vinne. Kommer han seg til fjerde etappe og ligger under minuttet etter sammenlagtlederen, da er alt mulig.
Har utviklet seg mye
Johnsrud Sundby har ikke deltatt i Tour de Ski siden 08/09-sesongen. Da ble han nummer åtte sammenlagt, men i ettertid har han utviklet seg mye som skiløper.
Før denne sesongen var fokuset hans spesielt på hurtighetstrening, og kanskje var det disse treningstimene man så resultatet av på sprinten i Oberhof.
– Jeg har trent veldig mye hurtighet. Det var jo blant annet med tanke på å gjøre det mulig å karre seg videre fra en sprint i Tour de Ski, for å få med seg noen få ekstra sekunder og ikke tape for mye på sprintetappene. Det har vært målet hele sesongen, sier han.
For et par år siden var fokuset hans å bli bedre i skøyting, ettersom han nesten bare hevdet seg i klassiskrenn tidligere i karrieren. Nå regnes Johnsrud Sundby som omtrent like god i begge stilartene.
Dermed er han også blitt en løper som kan hevde seg helt i toppen av Tour de Ski, som mange mener skal kåre den mest allsdige skiløperen.
– Det er imponerende at han tok tak i sine egne svakheter i så stor grad, og forbedret seg så mye som han har gjort. Han er blitt betydelig mer allsidig, men jeg tror ikke vi skal bli altfor vant til å se ham på pallen i sprint, sier Post.
Nøkkeletappe nest siste dag
Allerede tirsdag må Johnsrud Sundby bryne seg på en ny sprint, også da i fristil.
– Jeg må ha litt tur om det skal gå bra da også. Den sprinten er en ny akilleshæl. Men etter den kommer det gode distanser for meg, sier han.
Selv har han sett seg ut den nest siste etappen som en nøkkeletappe for seg selv.
– Tour de Ski er lagt opp til at 15-20 menn skal gå samlet i langetappen fra Toblach (5. etappe), og om alt går normalt blir det sånn i år også. Det betyr at man må gå styggfort på 10 kilometer klassisk i Val di Fiemme om man skal henge med i toppen. Det blir en nøkkeletappe før vi skal bryne oss på Monsterbakken den siste dagen, sier han.
