– Jeg er enig i at på herresida har vi aldri vært sterkere. Selv om jeg faller igjennom, er det tre mann som kan kjempe om gull, og det skal vi være veldig glade for, sier Petter Northug.
Han tok bronse på tremila i NM, slått av gullvinner Martin Johnsrud Sundby og Sjur Røthe.
Etterpå tillot han seg å komme med et lite stikk til dem som kjempet om den siste plassen i OL-troppen. Den gikk til slutt til Didrik Tønseth, på bekostning av Simen Andreas Sveen, Simen Østensen og Petter Eliassen.
- Les også: Østensen skuffet over OL-vraking
– Må bruke sjansen
Spørsmålet var om Northug syntes Sundby hadde valgt en feig taktikk ved å ligge usynlig i feltet det meste av løpet, men verdens beste taktikker plasserer ansvaret for dramaturgien på utfordrerne.
– Martin er klar til OL og kan kose seg og se på dem som kjemper med nebb og klør. Jeg visste Martin og Sjur kom til å gå i siste bakken. Jeg er mer overrasket over at de som kjemper om OL-plass ikke prøver, de vet at de ikke har rykket til Andrew Musgrave i siste bakken og burde ha prøvd mye tidligere.
– Er du skuffet?
– Ja, jeg hadde trodd at når det går så rolig, så ville de prøvd litt hardere. Jeg ønsket også at det skulle gå litt fortere, men jeg føler jeg må spille på mitt trygge kort. De som kjemper om billettene må jo bruke sjansen.
Tror på stafettseier
Langt viktigere er det at Norge faktisk sender 12 herreløpere til OL som alle kan kjempe om medalje. Aller mest gleder Northug seg over at Sjur Røthe nærmer seg toppformen. Det er viktig for stafetten.
– Vi trenger Sjur i den padleformen i stafett. Jeg ser på han som det sterkeste kortet vi har på en tredjeetappe. Når han er i den formen han er nå, så må jeg forberede meg på å gå ut alene. Så har vi Martin og Chris Jespersen som er vanvittig gode i klassisk, sier Northug, som regner med at han får gå ankeretappen.
I så fall er det med hevn i blikket, etter det forsmedelige nederlaget mot Sverige i Vancouver for fire år siden:
– Vi kan ikke gjøre som i OL sist. Vi er nødt til å ta tronen tilbake, fastslår 28-åringen.
Best i sprint
Selv føler han at formen er under kontroll – og regner med at han kommer til å gå fire til seks distanser.
– Før sesongen sa du at sprinten er din største gullmulighet. Føler du fortsatt det?
– Ja. Med bra progresjon nå, og et løft til formmessig, så tror jeg løypa skal passe veldig bra, sier sprintvinneren fra prøve-OL for et år siden.
Før sesongen utnevnte også Northug Dario Cologna og Johan Olsson som de tøffeste konkurrentene i de brutale Sotsji-løypene. Og selv om begge har slitt med skader og sykdom, er de fortsatt høyt oppe på lista over løperne Northug frykter mest.
Spår fire gullvinnere
– Jeg tror de blir veldig sterke. Dario har en veldig fordel av at det er i høyden. Og Johan Olsson, når han kommer tilbake, har ganske god tid på seg. Kanskje ikke til OL starter, men til femmila. Han blir farlig uansett, sier Northug.
Han tar imidlertid med et nytt navn på lista.
– Martin er nå vårt sterkeste kort på distanse, og han trives i høyden, fastslår Northug, som tror det blir spredning på gullmedaljene.
– Jeg tror det blir som i Val di Fiemme, der det var fire ulike vinnere på de individuelle distansene.
Selv knep han gullet på 15 km fristil i VM sist vinter. Niktita Krjukov tok sprinten, Dario Cologna tok tremila og Johan Olsson femmila.
– Det er vanvittig tøft i herrelangrenn å ta et individuelt gull. Heldigvis har vi flere som kan overraske og være med å kjempe, sier Petter Northug.
PS! Petter Northug tar også med seg søndagens NM-stafett før han drar til Seiser Alm på OL-precamp.
