Seieren mot Swansea på søndag vil neppe gis ut på DVD i Liverpool-sjappa inn mot julen, men oppgjøret var et nytt steg i riktig retning under Jürgen Klopp. Dette var tyskerens første triumf i ligaen på Anfield. Liverpool står nå med seks seire på syv kamper.
Tre av disse har riktignok vært i mindre viktige cuper, men tallene i ligaen er også positive. Faktisk ligger Liverpool kun seks poeng unna tabelltoppen.
Ingen vil advare mot titteldebatten mer enn Klopp, som har vært fornuftig i å dempe de skyhøye forventningene som fulgte ham inn døren i oktober. Til tross for god borteform tok Liverpool kun ett av seks mulige poeng hjemme mot Southampton og Crystal Palace. Da én journalist spurte ham om en mulig ligatittel, svarte Klopp: «Er du sprø?»
Også mot Swansea slet de til tider. De hadde problemer med å skape åpninger mot etablert forsvar og maktet kun to skudd på mål. Ett av dem straffesparket som satte sluttresultatet til 1-0.
Samtidig kan en se hvordan Klopp har forbedret laget. Spesielt mentalt sett.
Lønn for strevet
Allerede i debuten mot Tottenham var forskjellen åpenbar. Klopp – med sin karismatiske lederstil – har inspirert mannskapet til å jobbe hardere og ofre mer. På White Hart Lane løp de røde mer enn et av de mest veltrente og hardtarbeidende lagene i ligaen.
Klopp hadde kun trent laget i litt over en uke. Det handlet ikke om fysisk trening, men om motivasjon.
«Hver eneste spiller har forandret sitt syn på fotball», sa Dejan Lovren for noen dager siden. «Vi gjør nå dét han sa vi burde gjøre – vi må leve for fotballen 24 timer i døgnet, og så vil vi få lønn for strevet ute på banen».
Dette går hånd i hånd med Klopps intensive spillestil. Liverpool jobber og sliter over hele banen, og det høye presset har redusert belastningen på forsvarsrekken. I løper av de siste seks ligakampene under Brendan Rodgers slapp laget inn 10 mål. Klopps seks første oppgjør i Premier League har resultert i fem baklengs.
«Jeg syntes det er mye lettere å forsvare seg nå», sa Lovren, «fordi vi jobber mye hardere enn før».
Borte best
Interessant nok har Klopps strategi fungert bedre borte enn hjemme. Borte i ligaen har han levert en poengdeling mot Tottenham og seire mot Chelsea og Manchester City. På Anfield har det blitt fire av ni mulige poeng mot Southampton, Palace og Swansea.
Spesielt mot City var det åpenbart hvor lynende effektivt presset kan være. Liverpool vant ballen høyt i banen og tvang frem en rekke feil hos en vaklende forsvarsrekke. Kontringene var alltid giftige, og det kunne fort blitt mer enn 4-1.
Det samme var tilfellet mot Swansea. Liverpool hadde 14 taklinger på motstanderens banehalvdel, i motsetning til Swanseas tre. Flere farligheter ble skapt ved kjappe omstillinger og aggressiv duellering like utenfor gjestenes sekstenmeter. Det var som Klopp sa i Dortmund: Tidlig press etter balltap skaper flere sjanser enn noen playmaker kan klare.
Utfordringen har vist seg å være større mot lag som verken gir bort bakrom eller liker å trille ball, men ikke alt kan mestres på syv uker. Alt i alt er situasjonen meget positiv.
Klopp har allerede vist at Liverpool går i riktig retning.