– Det er en katastrofe hvis han ikke klarer å komme til EM i Frankrike, sa Egil «Drillo» Olsen til sin etterfølger Per-Mathias Høgmo da Norge byttet landslagssjef i september 2013.

«Drillo» gliste bredt, men gjorde sitt til å skru opp forventningene til den nye treneren, Per Mathias Høgmo, og «nye» Norge.

– Jeg er faktisk ganske enig med Drillo. Det er en røff beskrivelse, men det er ikke langt unna sannheten, svarte Kjetil Siem, generalsekretær i Norges Fotballforbund.

332 dager, én seier, tre uavgjort og fem tap senere har Høgmo tatt ut troppen til første kvalikkamp – men han er langt ifra sikker på at han kan ta Norge til mesterskapet i 2016.

• Les også: Ingen Ødegaard mot England og Italia

– Vi må være nøkterne

På direkte spørsmål fra NRK.no om det er realistisk at Norge kvalifiserer seg for EM, svarer Høgmo:

– Jeg tror definitivt vi må være nøkterne med hvor vi står i hverdagen. Det er det ingen tvil om.

– Samtidig har vi et brennende ønske om å bli blant de to eller tre beste i kvalikgruppa slik at vi kommer oss til EM i Frankrike. Det er en lang kvalik på ti kamper og jeg håper å kunne se utvikling i laget underveis, legger Høgmo til.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Åtte spillere borte fra debuten

Det er altså liten tvil om at pipa har fått en annen lyd siden september i fjor, men det er heller ingen tvil om at 54-åringen har hatt et vanskelig år som landslagssjef for Norge.

Resultatene har variert, VM-sluttspillet røk og for kort tid siden mistet han kaptein Brede Hangeland.

Han har også slitt med å finne en fast stamme i laget – en ryggrad – som skal løfte Norge til nye høyder:

Av de 14 spillerne som var involvert i Høgmos debutkamp mot Slovenia, er hele åtte mann borte. Profiler som Daniel Braaten, Magnus Wolff Eikrem og Mohammed Abdellaoue (skadd) er foreløpig ikke tatt ut i 18-mannstroppen mot Italia.

– Har omveltningene i troppen vært større enn forventet?

– Egentlig ikke. Vi visste at vi sto foran et generasjonsskifte – og det er vi midt inne i nå. Markante spillere har lagt opp eller blitt borte, og det gjør at det åpner seg nye muligheter. Jeg synes det er gøy å se at vi har tatt så mange steg – vi har fått frem mange spillere på et høyt ferdighetsnivå. Det er en ny trend i norsk fotball og jeg synes vi skal glede oss over det, svarer Høgmo.

Har ikke regnet på poeng

Norges beste menn konkurrerer med Italia, Malta, Aserbajdsjan, Bulgaria og Kroatia om å komme seg til EM-sluttspillet i 2016.

Alle gruppevinnere, gruppetoere og den beste treeren er direkte kvalifisert. De åtte siste treerlagene gjør opp om fire ledige plasser.

Landslagssjefen har latt kalkulatoren ligge og har ikke regnet på hvor mange poeng Norge bør ta for å sikre avansement fra gruppa.

– Vi har ti kamper og jeg er sikker på en god progresjon underveis, så får vi se hvor langt det rekker. Vi har et brennende ønske om å til Frankrike, la det være klart, understreker han.

– Hvor mange kamper frem i tid tenker du i EM-forberedelsene?

– Jeg tenker neste kamp til enhver tid. Man må prøve å balansere den langsiktige strategien, men det handler også om å optimalisere resultatene her og nå, svarer Høgmo.

Høgmo nøyde seg med 18 spillere da han presenterte uttaket til landskampene mot England og Italia mandag. Troppen skal utvides med fem til seks spillere etter kampen mot Forente arabiske emirater i Stavanger onsdag.