Kan dyrke grønnsaker på Mars

Den amerikanske romsonden Phoenix har nå analysert den første prøven fra overflaten av den røde planeten, og jordsmonnet ligner på noe du kan spa opp i din egen hage.

En kubikkcentimeter marsjord har den siste tiden blitt sakte varmet opp til 1000 grader celsius inne i marslanderen Phoenix.

Ved å studere gassene som slippes ut av den varme jordprøven, har

forskerne konkludert med at overflaten av Mars inneholder mange av de samme mineralene som jord her hjemme på vår egen planet.

Kjemikerne fra University of Arizona som er ansvarlig for de kjemiske instrumentene har også for første gang gjennomført en analyse av jordsmonn som de plasserte i et reagensrør fylt med vann. Resultatene fra eksperimentene støtter hverandre.

- Det er ingeting i marsjorden som forhindrer at det kan vokse liv der, faktisk virker det veldig vennlig for liv, sier ansvarlig kjemiker for Phoenix, Samuel Kounaves.

- Du kan dyrke asparges der uten problemer, mener han.

Riktige mineraler

Graveverktøyet til landeren Phoenix har siden et par dager etter landingen 25. mai rotet rundt i bakken rett ved marslanderen.

Les: Mars-landing var vellykket

For to uker siden brukte romforskerne verktøyet for første gang til å plassere en jordprøve i analyseinstrumentene som Phenix har med seg.

Prøven ble hentet fra omtrent to centimeter under overflaten. Gassen fra den oppvarmede jordprøven analyserte forskerne med et spektrometer som også er ombord i Phoenix.

- Vi ble overrasket. Vi fant mineralene kalium, magnesium og natrium. Det er veldig likt det vi finner i tørre områder i Antarktis her på jorden, forteller Kounaves.

Resultatene er fortsatt foreløpige, og forskerne er nå i ferd med å analysere data for å finne andre kjemikalier, som for eksempel svovelforbindelser.

Mulig for liv

Jordprøven gir forskerne ytterlige håp om at det kan finnes mikroorganismer i marsjorden. Slikt liv vil ha utfordinger med å leve rett ved overflaten på grunn av den sterke UV strålingen, men fra noen centimeter til et par meter ned i overflaten virker forholdene riktige for å kunne opprettholde liv nå.

- Mange typer liv på jorden ville ha likt seg virkelig godt i denne jorden, sier Kounaves.

- PH verdien er mellom 8 og 9, så du vil få problemer med å dyrke for eksempel jordbær som trenger surt jordsmonn, men bønner og turnips ville ikke gitt noen problemer. Bakterier vil kunne leve godt overalt bortsett fra i det aller øverste laget.

Forskerne mener forholdene i jordsmonnet på Mars ikke er mer ekstremt enn forholdene i jord der der det yrer av liv på jorden.

Har også vann

Fuktighet til spirende planter er det også mer enn nok av i jorden. 20. juni konkluderte forskerne med at de hadde funnet vannis rett ved landeren.

Sammenligningen med en god grønnsakshage stopper imidlertid der. Flytende vann er ikke funnet. Temperaturen, det lave trykket og den harde ultrafiolette strålingen ved overflaten vil drepe de fleste former for kjent liv her på jorden.

Phoenix er ikke utstyrt med instrumenter som kan finne mikrorganismer, men har utstyr som kan finne organiske kjemikalier.

De foreløpige resultatene har ikke gitt forskerne svar på om det finnes slike byggestener for liv i prøvene. Instrumentene har ennå ikke blitt brukt med maksimal følsomhet, dette kommer senere.

Resultatene fra de organiske undersøkelsene kan gi en pekepinn på hva slags liv som eventuelt finnes i jordsmonnet under overflaten eller som har vært der før.

Begrensede muligheter

Sonden Phoenix sprenger mange grenser med instrumentene den har med seg til vår naboplanet i rommet. Den er et nesten fullstendig kjemisk laboratorium med alle nødvendige instrumenter, inkludert et mikroskop som allerede har gitt de mest detaljerte bildene som noensinne er tatt utenfor jorden.

Utfordringen for forskerne er at ovnene og analyseinstrumentene bare kan brukes en gang. Phoenix har åtte ovner med seg, en av de kubikkcentimeter store innretningene er nå brukt opp.

Den har også med seg fire avanserte reagensrør for oppløsning av jordprøver i vann. Ett av disse rørene er brukt opp.

Forskerne vil tenke seg nøye om før de bruker mer av de begrensede ressursene.

Phoenix skal være i drift i minst to måneder til, og vil ikke gi oss svar på om det finnes liv utenfor jorden. Eneste mulighet er at mikroskopet ved en tilfeldighet fanger opp noe som helt opplagt er i live.

Les: Liv på Mars?