I en skyttergrav i Donetsk huker soldaten Valerij seg ned.

Den hissige lyden fra en russisk drone trenger seg gjennom lufta.

Han vet aldri om den overvåker eller angriper. Valerij sitter helt stille. Lytter. Det går et lite minutt.

– Faren over, roper en medsoldat.

Det er tungt å reise seg. Valerij har blitt 58 år.

– Det går fint, men jeg skulle ønske jeg var i bedre form. Det er hardt, sier han og smiler.

Valerij finner fram spaden sin. Jobben med å grave en skyttergrav fortsetter.

Det haster å forsterke forsvarslinjene.

Russerne rykker stadig framover.

Vil ikke dra i krigen

Langt unna fronten, på en utekafé i hovedstaden Kyiv, nyter Valerij (26) og Bogdan (20) vårsola.

Kameratene drikker kaffe og slapper av før de skal på jobb.

De to bartenderne ønsker ikke å dra i krigen.

Bogdan sier han ikke vil takle å være soldat ved fronten. Han synes det er skummelt nok å bo i hovedstaden.

– Når flyalarmen går i Kyiv og jeg hører eksplosjoner, blir jeg redd. Men ved fronten er det eksplosjoner hele tida. Jeg tror det er vanskelig å overleve der, rent følelsesmessig.

Valerij har aldri tenkt tanken på å verve seg.

– Jeg har aldri sett for meg at jeg skulle bli soldat. Mange har lyst, men ikke jeg.

Men det ukrainske forsvaret trenger både Valerij og Bogdan.

Mange over 40 år

Situasjonen er kritisk, mener den ukrainske sikkerhetseksperten, Olekseij Melnyk, ved Razumkov senteret i Kyiv.

Gjennomsnittsalderen for en ukrainsk soldat ved fronten er i dag rundt 40 år, sier Melnyk.

Forsvarsdepartementet i Ukraina kommenterer ikke alderen til soldatene, får NRK til svar når vi spør.

Men flere internasjonale medier, blant annet britiske The Times, anslår 43 år.

En person som har passert 40 år, er ikke i stand til å gjøre det samme som en 20-åring, sier sikkerhetseksperten Melnyk til NRK.

Han forteller om flere eksempler der godt voksne blir innkalt, men ikke klarer å gjennomføre harde fysiske øvelser.

– Når de må ha på seg skuddsikker vest, ekstrautstyr på rundt 16 kilo og våpen, ser vi at flere har blitt syke.

Nå haster det for Ukraina å rekruttere flere og yngre soldater.

Gammel lov har gitt gamle soldater

Ukraina har gått inn i sitt tredje år med fullskalakrig.

Men landet har ikke klart å fylle på med nok nye soldater.

Ikke siden fullskalainvasjonen i februar 2022, har det sett farligere ut for Ukraina, mener Melnyk.

På slagmarken i Donetsk har de russiske styrkene rykket sakte, men sikkert fram siden før jul.

Samtidig mangler Ukraina våpen.

Melnyk legger skylda på politikerne.

Fram til nylig hadde Ukraina en lov som sa at menn under 27 år ikke kunne bli innkalt til militærtjeneste.

Først etter over to år med full krig, ble loven endret i begynnelsen av april.

Etter flere måneder med diskusjon, er aldersgrensen nå senket til 25 år.

Men Ukraina må kunne mobilisere enda yngre menn. Når landet er i full krig er det ingen logikk i at ikke 18-åringer skal bli innkalt, mener Melnyk.

Vanskelig spørsmål

Da Russland invaderte Ukraina 24. februar 2022, var det lange køer av frivillige utenfor vervekontorene. Tusenvis av ukrainske menn meldte seg til tjeneste.

Slik er det ikke lenger.

Men å sende enda flere folk i krigen er et vanskelig spørsmål i det ukrainske samfunnet.

Det ble ramaskrik da tidligere forsvarssjef Valerij Zaluzjnyj i desember i fjor sa at det var behov for å mobilisere opp mot 450.000-500.000 nye soldater i løpet av 2024.

Enkelte eksperter mente utspillet var én av årsakene til at president Zelenskyj sparket forsvarssjefen sin i februar.

Den nye forsvarssjefen, Oleksandr Syrskyj, sa i mars at det ikke var behov for å mobilisere så mange, men kom ikke med et nytt tall.

Men Ukraina må erstatte drepte og skadde soldater. I tillegg er mange soldater utslitt etter over to å i krig og trenger avløsning.

Samtidig sier flertallet av ukrainere i en undersøkelse at de har forståelse for de som prøver å unndra seg militærtjeneste.

Har begynt å trene

På utekafeen i Kyiv spiller folk bordtennis og sjakk. Snart blir trærne grønne. På denne formiddagen i slutten av mars er det lite som minner om et land i krig.

Kameratene Valerij og Bogdan forstår at landet deres trenger flere soldater.

Men de mener at det må være opp til hver enkelt å ta avgjørelsen. Begge har venner som er drept i krigen. Umotiverte folk blir ikke gode soldater, mener de.

At Ukraina også mangler våpen og ammunisjon, gjør dem usikre.

Så langt i år har russerne kunnet skyte sju ganger så mange granater som Ukraina, opplyste det ukrainske forsvarsdepartementet i mars.

Ukraina har også i flere måneder måtte klare seg uten nye våpenleveranser fra USA. Først lørdag ble den amerikanske hjelpepakken på 61 milliarder dollar vedtatt i Kongressen.

– Vi trenger absolutt å mobilisere flere, men soldatene må ha noe å kjempe med. Man kan ikke mobilisere en haug med nye soldater hvis de ikke har våpen, sier Valerij.

Bogdan sier at han har begynt å forberede seg på at han en dag kan bli nødt til å forsvare landet sitt.

– Jeg må antakelig gå i krigen. Jeg har begynt å trene, men å mobilisere alle som er 20 år.... Det må skje frivillig, sier Bogdan og ser ned.

– Jeg hadde en venn som var 20. Han døde i krigen. Tenk å dø når du er 20 år. Det er forferdelig.

I mindretall langs fronten

Langs paradegaten i Kyiv, Khresjtsjatyk, stirrer soldater fra store plakater på forbipasserende. Budskapet er tydelig: «Hvis ikke du, hvem da?» og «Er du med oss?»

I januar sa president Zelenskyj i et intervju med den tyske TV-kanalen ARD at Ukraina har 880.000 soldater.

Men under halvparten av dem, rundt 300.000, slåss i dag langs fronten.

Hvor er de andre? spør NRK sikkerhetseksperten.

– Noen vokter grensa mot Belarus i nord og Transnistria i sør. Soldater som er på sykehus eller i ferd med å bli dimittert, regnes også inn i totalen, sier Melnyk.

Samtidig har Russland rundt 470.000 soldater i de okkuperte områdene av Ukraina, anslo den britiske tenketanken, Rusi ved starten av året.

– Situasjonen er temmelig kritisk. Øyeblikkelige tiltak burde vært satt inn i går, mener Melnyk.

Stolte barnebarn

Ved fronten i Donetsk tar Valerij (58) og medsoldatene en pause i gravingen.

Troppssjefen Vlad (26) som NRK også møter ved fronten, er ikke i tvil om at Ukraina må sende flere unge til fronten.

– Eldre soldater har ofte mer erfaring enn yngre, men de unge har andre perspektiver og kan inspirere. De er mer kreative og kan se nye og andre løsninger, som kan påvirke krigen framover, sier Vlad.

58 år gamle Valerij har ledet arbeidet med å grave en ny skyttergrav. Når de er ferdig, skal de begynne på en ny.

Hjemme i landsbyen venter barnebarna på 14 og 3 år.

Hva synes de om å ha en bestefar på fronten?

– De synes det er bra. De er stolte av meg, sier Valerij.