Når italienere nå går til valg, ligger det an til en kursendring for det kriserammede landet.
Mot alle odds
For mest vind i seilene har en allianse på venstresida, som ønsker å rive ned arven etter Silvio Berlusconi. Med i denne alliansen er landets mest atypiske politiker: En homoseksuell katolikk, som mot alle odds har vunnet frem i sør.
Ulastelig antrukket i dress og slips, men med ring i øret, møter han NRK på partikontoret i Roma.
Det var ikke mange som levnet en åpent homofil, katolsk tidligere kommunist mange sjanser da han ville bli guvernør i en av Italias mest konservative regioner i 2005. Nå har han vunnet et gjenvalg i Puglia, og kan være på vei inn i landets neste regjering.
– I den katolske kirken var jeg den homofile kommunisten, i kommunistpartiet var jeg den katolske homsen, mens jeg i homsemiljøet var den katolske kommunisten, sier Vendola til NRK med et smil.
Mot mafiaen
For han er mannen som nekter å bli satt i bås og som hele tiden har gått sine egne veier.
Siden han ble guvernør i 2005, har han tilrettelagt for en storstilt konfiskering av mafiaeiendom. Mange av mafiaens villaer og vingårder i Puglia er nå omgjort til kooperativer, hvor det produseres olivenolje og andre produkter.
– I mafiaens verden er et stort hus symbol på makt. Hvis du konfiskerer det og lar det stå tomt, vil folk fortsatt kunne si at mafiaen har makt. Da taper staten ansikt, men for meg har det hele tiden vært viktig å forandre mafiaeiendommer til områder som kan drives av ungdommer. Steder som kan produsere ulike produkter som olje og brød, sier mannen som lever med konstant politibeskyttelse på grunn av sine avgjørelser.
– Det var viktig å forandre disse eiendommene til noe som var positivt for fellesskapet. Mafiaen blir nemlig ikke bare beseiret med makt, den kan også slås med sosiale og kulturelle alternativer. Myndighetene må alltid være bedre enn mafiaen. Vi må være smartere.
Suksess på hjemmebane
Nå suser han gjennom en heseblesende timeplan i en tøff valgkamp. Han leder det vesle miljøpartiet SEL, lillebroren i en venstreallianse under ledelse av sosialdemokraten Pier Luigi Bersani.
Alliansen topper nå meningsmålingene med 33 prosents oppslutning, i et Italia rammet av krise.
– Jeg mener vi lever i en spesiell tid, og det er nå en serie hendelser som bare tar tak i oss og plasserer oss midt i historien. Det er en økonomisk krise, det er en sosial krise og det er en menneskelig krise. Og vi sitter med en følelse at vi ikke har den verktøykassa som skal til for å tilpasse oss de nye tidene.
Vendolas eget distrikt Puglia har blitt hans utstillingsvindu for en nytt Italia. Landets sørlige hæl har lenge ligget under støvelen både økonomisk og sosialt. Nå reiser de seg, selv om heller ikke de unnslipper krisen.
Puglia produserer 13 prosent av solenergien og 24 prosent av vindenergien i Italia. Og har tatt ledelsen i satsing på fornybarenergi.
– Den sørlige delen av Italia har kollapset, men min region utgjør en forskjell. Da jeg startet i 2005 hadde i Puglia ikke engang 1 kilowatt fornybar energi. I dag er vi de største produsentene av fornybar energi i hele Italia. Vi har de høyeste internasjonale investeringene, den høyeste sysselsettingen og den største eksporten i Italia, sier mannen med det gråstenkede håret tydelig stolt.
– I Italia må vi finne de jobbene som har forsvunnet, vi må bygge opp en moderne industripolitikk og bruke innovasjon som vårt kompass.
Arven etter Berlusconi
Men mest av alt ønsker Vendola at Italia skal fjerne seg fra arven etter Berlusconi. Mannen som nå klatrer på meningsmålingene og krymper ledelsen til Venstrealliansen.
For selv om politikerforakt og misnøye preger italienere, er Berlusconi som en gammel kjæreste de aldri helt synes å bli ferdig med. Han som lokker med løfter om mer i pengepungen for hver enkelt.
– Italienere har samme forhold til Berlusconi som de har til reklame. De vet at den er falsk, men den påvirker dem likevel. Selv etter alle løgnene, alle skandalene, har italienere fortsatt et nært forhold til Berlusconi. Venstresiden tilbyr italienere et normalt, standardisert og europeisk liv. Det får italienere hetta av, sier sosialantropolog Onofrio Romano ved universitetet i Brai til NRK.
Vendolas lille parti ligger an til 4 prosents oppslutning, og hva slags rolle han får ved en eventuell valgseier er uklart. Vendola mener uansett krisa tvinger frem endring i Italia.
– Vi må sette arbeid i sentrum av politikken. Vi må gjøre Italia avhengig arbeid og at italiensk talent vinner.
