12. april 1981 stod romferga klar på oppskytingsrampen på Floridas østkyst. Det første oppdraget var nokså enkelt: Ta av, komme seg i bane og lande trygt på Jorden.
Det klarte de.
Beskyttelses-paneler
Ferden varte i 54,5 timer, og på den tiden klarte kommandør John W. Young og pilot Robert Crippen å gjøre 36 omløp rundt Jorden. Dette var den første bemannede romferden for USA siden Apollo-Soyuz-prosjektet 15. juli 1975.
Nå har NASA kunngjort de siste ferdene før hele flåten skal pensjoneres, og siste oppdrag skjer 31. mai 2010, og det er romferga ”Endeavour” som får den æren.
Oppdraget består i å bringe viktige reservedeler opp til den internasjonale romstasjonen (ISS), blant annet kommunikasjonsutstyr og paneler som skal beskytte romstasjonens ytre.
Til Månen
Samtidig som de siste oppdragene skjer skal NASA utføre tester kallet Ares. Disse rakettene skal med tiden bringe mennesket tilbake til Månen – hvor vi ikke har vært siden 7. desember 1972.
Flere nasjoner har dessuten planer om å dra tilbake til Månen, men ikke med mennesker.
India er først ut. De planlegger en ubemannet ferd dit allerede i september, før USA skal sende av gårde to fartøy – også de ubemannet – i november.
Ingen av disse skal riktignok lande, men gå i bane rundt Månen og samle mer informasjon og forberede menneskets neste besøk der, som USAs regjering har sagt .
Kommersielle aktører
Det neste oppdraget for romferga skal skje 8. oktober. Da er det romteleskopet Hubble, som har brakt oss vakre bilder fra universets ungdom, som skal få en siste oppgradering. Deretter skal de gjenstående oppdragene utelukkende brukes til ISS.
Når romferga pensjoneres vil de bruke raketter fra ESA, Japan og Russland for å frakte utstyr til og fra.
NASA håper også at flere kommersielle aktører vil komme på banen de neste årene, og ta over for en del av dette arbeidet.
Den internasjonale romstasjonen får sitt siste besøk av en romferge 31. mai 2010.
Foto: NASA / AP
