Sudans visepresident John Garang var på vei til Sør-Sudan da ulykken skjedde. (Arkivfoto: Simon Maina/AFP/Scanpix)
Den tidligere opprørslederen Garang var på vei til Sør-Sudan etter et møte med Ugandas president Yoweri Museveni da helikopteret han var om bord i, styrtet i dårlig vær i grensetraktene mellom de to landene.
Utenriksdepartementet i Oslo bekrefter at Garang er død. UD sier også at det ikke foreligger noen indikasjoner på at det var andre årsaker til ulykken enn det dårlige været.
Garang, som var leder for opprørerne i Sør-Sudan i hele den 21 år lange borgerkrigen, spilte en avgjørende rolle i prosessen som ledet til en fredsavtale tidligere i år, og ble i henhold til avtalen innsatt som første visepresident i Sudan for tre uker siden.
Hans bortgang vil uten tvil være et hardt slag for framtiden til fredsprosessen og utsiktene for at Sudan kan holdes samlet, noe som i henhold til avtalen skal avgjøres i en folkeavstemning om seks år.
Til forskjell fra mange andre i opprørsbevegelsen SPLM mente han at Sør-Sudan var best tjent med at Sudan blir holdt samlet som land.
Sjokk for Frafjord Johnson
«Det er med stor sorg jeg har mottatt meldingen om Garangs død. Dette kommer som et sjokk både på meg og alle som i mange år har arbeidet med å skape fred i Sudan,» sier utviklingsminister Hilde Frafjord Johnson i en pressemelding.
Utviklingsminister Hilde Frafjord Johnson mottok meldingen med sorg. (Arkivfoto: Scanpix)
Frafjord Johnson spilte en viktig rolle i fredsprosessen og var selv til stede ved undertegningen i Kenya i januar der hun bidro til å løse problemer som oppsto i siste øyeblikk.
«Jeg kjente Garang som en uvanlig stor politiker og som et varmt menneske som hele sitt voksne liv arbeidet for rettferdighet og fred. Fredsavtalen som nettopp er kommet i stand i Sudan, hadde aldri blitt til uten hans utrettelige innsats,» heter det videre i pressemeldingen, der hun også understreker at Norge fortsatt vil arbeide intenst for at fredsprosessen videreføres.
Savnet i dårlig vær
Mi-72-helikopteret, som tilhørte den ugandiske presidenten, ble meldt savnet etter at ugandiske myndigheter mistet kontakten med det mens det var på vei fra Uganda til Sør-Sudan lørdag kveld.
Garang hadde vært på ranchen til Museveni i Rwakitura siden fredag da han lørdag ettermiddag reiste hjem. Helikopteret mellomlandet for å fylle drivstoff i Entebbe før det fortsatte med kurs for Sør-Sudan.
På veien måtte det endre kurs på grunn av dårlig vær, og da radiokontakten ble borte, satte ugandiske myndigheter i gang en leteaksjon i det nordlige Uganda og sørlige Sudan.
I tiden etterpå verserte det motstridende rykter og versjoner om hva som var skjedd, i Sudans hovedstad Khartoum og i Nairobi, der opprørsbevegelsen SPLM/A i mange år hadde hovedkvarter.
Sudansk TV meldte med SPLM/A som kilde at Garang var kommet trygt fram til en base i Sør-Sudan, men ugandiske myndigheter avviste dette og sa at letingen fortsatte helt til mørket la seg søndag kveld. Senere sa også Sudans informasjonsminister at helikopteret fortsatt var savnet.
Krisemøter
Både Sudans regjering og ledelsen i SPLM/A satt i krisemøter søndag. Sudans president Omar Hassan al-Bashir og annen visepresident Ali Osman Mohamed Taha var samlet til krisemøte i Khartoum, mens SPLM/A satt i krisemøte i Nairobi, der bevegelsen hadde sitt hovedkvarter under den lange krigen.
I Nairobi var det rykter siden søndag morgen om at helikopteret hadde styrtet og at Garang hadde omkommet. Men det gikk også rykter om at helikopteret hadde krasjlandet i det nordlige Uganda og at alle om bord var i live.
Den 21 år lange borgerkrigen i Sør-Sudan endte med en historisk fredsavtale i januar, som også innebar at Garang ble første visepresident i Sudan 9. juli.
Krigen startet i 1983 da den islamistiske sentralregjeringen forsøkte å innføre sharia-lovgivning i det overveiende kristne og animistiske Sør-Sudan, som er rikt på olje.