Selv om Arafat er muslim, har han deltatt i de palestinske kristnes julefeiring i Betlehem siden byen kom under palestinsk styre i 1995.
- Ingen skal hindre meg fra å dra til Betlehem. Det er min plikt, jeg vil oppfylle den. Jeg vil dra til Betlehem om jeg så skal gå på mine føtter dit, sa den 72 år gamle palestinske lederen i går.
Israel sprengte Arafats helikoptre i lufta under et raid mot Gaza by for tre uker siden.
Han mener at de israelske veisperringene hindrer så vel kristne som muslimske palestinere å feire jul i Betlehem. Israel sprengte Arafats helikoptre i lufta under et raid mot Gaza by for tre uker siden og omringet hovedkvarteret hans med stridsvogner. Arafat er dermed i virkeligheten satt i husarrest, og Israel har ikke gitt ham lov å besøke Betlehem.
Strammet inn
Natt til julaften strammet israelske soldater inn blokaden av Ramallah. Ifølge den israelske militærradioen er dette gjort for å hindre at Arafat kan smette igjennom. En talsmann for hæren sier imidlertid at innstrammingen er en del av en større israelsk operasjon.
- Arafat må forstå at han ikke har sjans til å forlate Ramallah. Israel må si til verden: Denne terroristen, som har skadet kristendommen, skal ikke få nyte julen i år, uttalte det israelske regjeringsmedlemmet Danny Naveh på israelsk fjernsyn.
Fast bestemt
Men Arafat ser ut til å være fast bestemt på å gjennomføre tradisjonen. Det spekuleres nå på om Arafat vil forsøke, godt fulgt av internasjonale fjernsynskameraer, å kjøre de knappe tre milene fra byen Ramallah nord for Jerusalem og til Betlehem som ligger på den andre siden av byen.
Han må da ta seg gjennom flere israelske veisperringer. Reisen vil i så fall bli en interessant styrkeprøve for begge parter, og faren for konfrontasjoner og bråk er stor.
Hjelp fra Jordan
Da er det mer sannsynlig at Arafat vil velge å reise til Betlehem flyveien. Jordan lovet i går å låne den palestinske presidenten et helikopter.
Israels kontroversielle beslutning om å hindre Arafat i å dra til Betlehem, ble tatt av statsminister Ariel Sharon etter en telefonkonferanse med sin sikkerhetsregjering natt til i går.
Natt til julaften strammet israelske soldater inn blokaden av Ramallah.
Sharon mener at så lenge Arafat ikke gjør nok for å arrestere palestinske terrorister, kan han heller ikke få reise. Sharons stadig mer fornedrende behandling av palestinernes president har fått mange kommentatorer til å tro at Sharon vil forsøke å felle det palestinske selvstyret.
Sterk kritikk
Men Sharons beslutning å nekte Arafat hans faste julebesøk i Betlehem har vakt sterk kritikk. Til og med partikamerater i høyrepartiet Likud mener at det er å gå for langt.
Også utenlands vekker beslutningen reaksjoner. Israels viktigste støttespiller, USA, har ifølge israelsk radio vist misnøye med vedtaket.
Også EUs formannsland, Belgia, har sagt klart fra om at et israelsk nei i denne symbolmettede saken ikke vil bli vel mottatt i den kristne verden. Vatikanets sendebud, Nuncio Petro Sambi, har understreket at religionsfrihet er en av verdens mest grunnleggende rettigheter.