Eks-oljelobbyist tar over som USAs innenriksminister – kalles et «vandrende habilitetsproblem»

Etter at Ryan Zinke lørdag gikk av som innenriksminister, har hans nestkommanderende David Bernhardt rykket opp i stillingen.

Foreløpig sitter Bernhardt bare midlertidig i stillingen, men det er ventet at president Donald Trump kommer til å nominere ham til å bli innenriksminister permanent.

Som innenriksminister får Bernhardt ansvaret for å forvalte alt land i USA som er i føderalt eie. Det utgjør rundt 2.050.000 km², eller et område som er over fem ganger så stort som Norge.

Innenriksdepartementet gir blant annet tillatelse til å drive utvinning av olje, gass og kull på de enorme landområdene som eies av staten.

Arbeidet for lobbyfirma

Mye av kritikken mot Bernhardt kommer fra arbeid han gjorde da han i Obama-årene arbeidet for det Washington-baserte firmaet Brownstein Hyatt Farber Schreck.

Firmaet kombinerer advokat- og lobbyistvirksomhet og har mottoet «Der forretninger, lov og politikk møtes».

På sin hjemmeside reklamerer selskapet nettopp for sine gode politiske kontakter.

Under sine år i Brownstein Hyatt Farber Schreck representerte Bernhardt så mange klienter som lobbyist at han har måttet erklære seg inhabil i 26 saker mens han har vært viseinnenriksminister.

Han går nå rundt med en liste i lommen for å huske i hvilke saker han har habilitetsproblemer, skriver Washington Post.

– Bernhardt er et vandrende habilitetsproblem, sier den demokratiske kongressrepresentanten, Jared Huffmann.

Har åpnet for olje og gass

I løpet av den tiden han har vært viseinnenriksminister har Bernhardt gjort det enklere å få lov til å borre etter olje, han har foreslått å kutte i beskyttelsen for tilholdsstedene til truede dyrearter og han har presset California til å gi mer vann til landbruket og mindre til bevaring.

Nesten 70.000 km² land er åpent for olje- og gassutvikling, mye av det i områder som tidligere har vært vernet.

Under Obama-administrasjonen kom det klager fra miljøorganisasjoner i rundt 35 prosent av tildelingene av nye olje- og gassfelter. De mer kontroversielle tildelingene under Trump har ført til at antall klager har steget til 88 prosent.

David Bernhardt arbeidet også i innenriksdepartementet under president George W. Bush. Miljøvernere frykter at hans flere tiår med kunnskap på feltet gjør ham til en farligere motstander enn hans forgjenger.

– Dette er den dype staten. Han er mannen bak scenen som manipulerer alt, noe han kan gjøre på grunn av sin erfaring og kunnskap, sier Jim Lyons, som var visestatssekretær i innenriksdepartementet under president Obama, om Bernhardt.

To eks-lobbyister har miljøansvaret

Utnevnelsen av Bernhardt kommer en måned etter at president Trump sa at han ville nominere Andrew Wheeler som ny leder for Det amerikanske miljødirektoratet EPA.

EPA-sjefen er det nærmeste USA har miljøvernminister, og Wheelers fortid som lobbyist for kullindustrien førte til reaksjoner da ham ble nominert.

Wheeler har blant annet gått inn for å lette på utslippsrestriksjoner for kraftverk og innføre lavere bensinforbrukskrav for biler og små lastebiler, skriver Washington Post.

Blant dem som reagerte kraftig mot nominasjonen av Wheeler var lederen for miljøorganisasjonen Enviromental Working Group, Jim Cook

– I normale tider ville en glødende forsvarer av fossilt brensel og den ledende myndighetspersonen med ansvar for å beskytte barns helse mot forurensing, være to forskjellige personer, sa Cook.

Etter at Trump nå også har utnevnt Bernhardt er de to stillingene som har det ansvaret for miljø og natur i USA besatt av en tidligere kull-lobbyist og en tidligere olje- og gass-lobbyist.