Den japanske kringkasteren NHK melder at mange innbyggere i Kumamoto-området er sperret inne i ødelagte hus og bygninger flere steder, og redningsmannskaper har rykket ut for å hjelpe.
Minst 15.000 soldater skal være utkommandert for å delta i hjelpearbeidet, men dette tallet vil trolig øke etter hvert som skadeomfanget blir synlig i dagslyset.
Kringkasteren melder at nærmere 400 mennesker er til behandling på sykehus, melder Reuters. Minst 80 mennesker skal være innesperret i sammenraste bygg.
TV-bilder viser redningsmannskaper som fjerner bygningsmasser . Det siste skjelvet skjedde mens de fleste lå og sov.
Episenteret for skjelvet var i nærheten av byen Kumamoto, ifølge US Geological Survey. Hele byen med sine 730.000 innbyggere skal ha mistet strømmen.
Reaktorer i drift
Japanske myndigheter opplyser at det ikke er avdekket noen unormal aktivitet ved atomkraftverket Sendai på Kyushu, der de eneste av Japans 43 fungerende reaktorer er i drift.
Skjelvet rammet Kumamoto sør i Japan like før klokka halv to natt til lørdag lokal tid, og en rekke etterskjelv fulgte. Drøyt et døgn tidligere hadde samme Kumamoto blitt rammet av et voldsomt jordskjelv som etterlot seg mange hus i ruiner.
Mange av innbyggerne er evakuert i parker, som denne i Higashi-ku i Kumamoto.
Foto: KAZUHIRO NOGI / AfpIngen tsunami
Det ble sendt ut tsunamivarsel etter jordskjelvet, men meteorologene i Japan regnet med det bare ville være snakk om små endringer i havnivået som ikke ville medføre materielle skader.
En knapp time etter skjelvet meldte NHK at bølger på opp mot én meter trolig allerede hadde nådd kysten ved episenteret, som ligger bare én kilometer sørvest for Kumamoto by.
Jordskjelvet inntraff på 40 kilometers dyp, ifølge det amerikanske jordskjelvsenteret USGS.
Usikkert skadeomfang
Seismolog Reynir Bödvarsson ved Uppsala universitet frykter at skjelvet kan få alvorlige konsekvenser.
– Dette jordskjelvet er i samme størrelsesorden som, og kanskje til og med litt kraftigere enn, skjelvet i Kobe på 1990-tallet, da 6.000 mennesker omkom, sier han til nyhetsbyrået TT.
Han sier det er vanskelig å forutse konsekvensene av jordskjelv, fordi så mye avhenger av hvordan bygninger i området er konstruert.
- Les også:
Mange oppholder seg utendørs
Minst ni mennesker omkom og over 1.000 ble skadd da et jordskjelv med styrke 6,4 rammet Kumamoto torsdag kveld. En rekke bygninger raste sammen, og området sør i Japan er blitt rammet av over hundre rekke etterskjelv siden.
Fredag jobbet redningsarbeidere med å forsikre seg om at det ikke er flere savnede og døde begravd i ruinene. Den japanske regjeringen har satt inn 3.000 personer i arbeidet.
– Bekymringen for etterskjelv er stor, og mange valgte derfor fortsatt å oppholde seg utendørs, vekk fra bygninger, opplyser Shotaro Sakamoto, en offentlig ansatt i regionadministrasjonen i Kumamoto.
- Les også: