Pågripelsene skjedde som følge av en omfattende politiaksjon mot hestekjøttindustrien i hele Sør-Frankrike.
En talsmann for legemiddelfirmaet Sanofi sier levende hester ble brukt til å dyrke fram antistoffer mot alt fra rabies til slangebitt. Hestene ble injisert med bakterier og virus for at kroppene deres skulle produsere antistoffer som deretter kan brukes til å utvikle medisiner mot sykdommer.
Ifølge Sanofi har de i løpet av de tre siste årene solgt 200 hester til veterinærhøyskoler, privatpersoner og hestesentre. Hestene var ifølge talsmannen friske og ved god helse, men de var ikke godkjent for å bli brukt til mat.
Ifølge franske medier ble hestene solgt til mellommenn, som ifølge politiet forfalsket veterinærattestene og deretter solgte dem til matproduksjon. Blant dem som er pågrepet, er både kjøttprodusenter, veterinærer og kjøttmeglere.
Flere europeiske land ble rammet av en kjøttskandale tidligere i år, etter at det ble avslørt at rekke leverandører brukte hestekjøtt i sine produkter uten å oppgi det.
Frankrikes viseminister for forbrukssaker Benoit Hamon sier at dette er en annerledes sak, fordi det i disse tilfellene kan føre til helseproblemer.