Åpnet USA-kontor i Tromsø: – Viktig for et fredfullt Arktis

Fredag åpnet USAs nye kontor i Tromsø, med den amerikanske ambassadøren Marc Nathanson på plass.

USA hadde et kontor i Tromsø fram til 1994.

– Det er kritisk å ha mer fokus på det arktiske og det nordlige, svarer Nathanson NRK på spørsmål om hvorfor de åpner Tromsø-kontoret.

Fredfullt Arktis

Nathanson håper tilstedeværelsen vil føre til mer samarbeid om studentutveksling, akademia, forskning, og i Arktisk råd.

– Det er veldig viktig for fremtiden, og for et fredfullt Arktis, sier han.

– Ville dette kontoret blitt etablert hvis det ikke var for dagens geopolitiske situasjon?

– Da Joe Biden utnevnte meg til ambassadør i 2022, var bekymringen for klimaendringer en av hans høyeste prioriteringer.

Klimakrisen den største utfordringen

Viseutenriksminister i USA Elizabeth M. Allen trekker også frem klimaendringer som en viktig årsak til at USA oppretter kontoret.

– Det er åpenbart at Arktis er viktig på grunn av geopolitikk og konkurransedyktighet, men klimakrisen er virkelig den største utfordringen, sier Allen.

– Ville dere gjort dette hvis det ikke var for den geopolitiske situasjonen?

– Vår tilstedeværelse her reflekterer dagens virkelighet, men det er også en refleksjon av mulighetene vi tror eksisterer i mer samarbeid.

– Vi følger helt klart med på hva Russland gjør, og vi ønsker oss ikke en arktisk region som er overmilitarisert.

Allen beskriver den arktiske regionen som kritisk for USAs utenrikspolitiske prioriteringer.

– Norge og USA har lenge samarbeidet om å bygge en fredfull, fremgangsrik og stabil arktisk region, sier Allen.

Hun lover at USA, gjennom tilstedeværelsen i Tromsø, vil videreutvikle tilknytningen sin til området, også på andre felt enn sikkerhetspolitisk.

– Ikke gjensidig utelukkende

Statssekretær i utenriksdepartementet Eivind Vad Petersson (Ap) mener Tromsø-kontoret er symbolsk viktig, og at det viser hvor sentralt Tromsø, Arktis og nordområdene er.

Han går ikke med på at man gjemmer seg bak sivile formål, som forskning, for å forklare hvorfor USA åpner dette kontoret akkurat nå, samtidig som forholdet til Russland har kjølnet kraftig.

– Det er ikke gjensidig utelukkende. Det er en brutal krig som foregår i Europa, med Russland som har angrepet Ukraina. Men klimaendringene i Arktis fortsetter. Det har konsekvenser for folk som bor i nord, men også for folk i resten av verden, sier han, og legger til:

– Skal man prøve å forstå og løse disse problemene, trenger man samarbeid på tvers av landegrensene i Arktis. Det er Norge og USA helt enige om.

Ambassadøren avbrutt av demonstranter

I forbindelse med åpningen, holdt Nathanson fredag et innlegg på UiT Norges arktiske universitet.

Temaet for innlegget var amerikansk sikkerhetspolitikk og det nye kontoret i Tromsø.

Han ble avbrutt av demonstranter, og møtet skal ha blitt stoppet i 15 minutter, etter det NRK kjenner til.

Operasjonsleder ved Troms politidistrikt, Per Arve Aas, sa til Nordlys at det var åtte demonstranter, som blant annet ropte «free Palestine».

Tror på bedre og økt samarbeid

Da det ble kjent at Tromsø skulle få et USA-kontor, sa utenriksdepartementet at de også ville sende en ansatt nordover.

– Dette øker samarbeidet både med tanke på klimaendringer, folk-til-folk samarbeid, forskningssamarbeid og annet, sa daværende utenriksminister, Anniken Huitfeldt til NRK.

Tromsøordfører, Gunnar Wilhelmsen, tror på et nærmere samarbeid når disse to kontorene kommer på plass.

– USA er ikke kun vår viktigste allierte i Nato, men det er også en arktisk stat som ønsker å engasjere seg i utviklingen av den arktiske regionen til det beste for de rundt 4 millioner menneskene som bor her, sa Wilhelmsen.

1. juni annonserte USAs utenriksminister Antony Blinken at de ønsker å sende en diplomat til Tromsø.

– Det blir det nordligste diplomatiske USA-kontoret og det eneste nord for polarsirkelen, sa Blinken.

I oktober søkte den amerikanske ambassaden etter en til person til kontoret, slik at de skal bli to.