Frankrikes hemmelige luftvåpen er 175 cm høy

– Helt siden jeg var liten har jeg likt å øve på headinger, sier Antoine Griezmann.

«En sterk hodespiller» er nok ikke det første du tenker når du ser den 175 cm høye franskmannen, men i EM har han vært enestående i lufta.

Se bare på noen av involveringene hans så langt i mesterskapet. En spoiler: Det inneholder to mål.

Lille Griezmann scoret også med en vakker heading for klubblaget Atletico Madrid mot Barcelona i år.

Hvordan gjør han det?

Trent på headinger siden han var åtte

Hodespill er jo som regel forbundet med høyde og styrke, men Griezmann er altså relativt liten, og ser ikke spesielt sterk ut i overkroppen.

Likevel er det ikke tilfeldig at det er han som stanger inn scoringer på hodet mens forsvaret passer på spissmakker Olivier Giroud (192 cm). Griezmann kompenserer for høyden med en enorm spenst og god timing, som gjør at han får et kraftig tilslag på ballen.

– Senest forrige uke trente jeg i flere timer, og det viser jo at det lønner seg, sier han.

– Det er smart at han gjør det, sier NRKs fotballekspert Tom Nordlie.

Han har sett Griezmann i en rekke kamper og lar seg imponere av unguttens råskap i luftrommet.

– Jeg har trent spillere som har enormt spenst, men som ikke kan heade rent teknisk. Når du ser Griezmann er det ren klasse. Han får mye kraft i headingene sine og rent bevegelseslæremessig er det imponerende.

25-åringen, som er oppvokst 60 kilometer fra Lyon i Macon, var åtte år gammel da han snek seg inn på treningsanlegget til den franske klubben. Formålet? Å trene på headinger. I pausen og etter kampene sto han i straffesparkfeltet og ventet på innlegg han kunne stange i mål.

– Noen av gutta slo innleggene, mens resten var i feltet og headet ballene i mål, sier Griezmann.

De utallige timene på treningsanlegget i Macon har gitt resultater. Med to mål på hodet i årets mesterskap er Griezmann den første spilleren siden Zinédine Zidane i 1998 som scorer to mål på hodet i et mesterskap.

– At han har scoret to på hodet er jo overraskende, men når han forteller hva han har jobbet med så skjønner man at det kanskje ikke er så rart, mener Nordlie.

– En intelligent spiller

Vi besøkte Griezmanns moderklubb Macon, hvor han har spilt og vokst opp. I et lite grønt klubbhus snakkes det naturligvis om en av fotball-EMs største stjerner.

– Han er en spiller som bruker hjernen på banen. Griezmann er svært annerledes fra alle andre spisser. Allerede som barn måtte han derfor opparbeide seg helt andre kvaliteter enn de andre store og fysisk sterke guttene. Han måtte være med teknisk og smart i hodet, sier Jay Frederic, treneren til Union Football Maconnais..

På en vegg bak ham henger barnebilder av Griezmann fra hans tid i klubben. Ved siden av barnebildene henger en Real Sociedad-trøye med skriften: Til min klubb.

– Man kan allerede se det på bildene fra den gangen. Han er den minste på nesten alle bilder. Han hadde det ikke lett og måtte jobbe hardt, sier Josette Mongeay, som jobber i Macon.

– Alle sa han var for liten

Som 14-åring reiste Griezmann hjemmefra for å prøve lykken i Spania, men høyden var et stort hinder for han, og det fikk han merke i tiden før han reiste til Spania.

Unggutten fikk avslag på avslag med den enkle begrunnelsen: du er for liten.

Men Griezmann trosset de utallige avslagene. Han visste at det var denne veien han ville gå.

Han var på prøvespill i Lyon, Auxerre. Sochaux, Montpellier, Saint-Étienne og to ganger i Metz. Men alle avviste han.

– Da jeg var liten, tok jeg en titt i en av skolebøkene hans. På bakerste side hadde han laget en tegneserie med seg selv som fotballspiller hvor han ble intervjuet av Canal Plus, sier lillebror Theo Griezman.

– Han hadde skrevet alle spørsmålene og svarene selv.

Drømmen Griezmann tegnet seg var langt borte i virkeligheten.

Viste at han var annerledes

Men så viste det seg at 175 centimeter og 70 kilo kunne være nok.

Under en turnering i Paris i 2005, arrangert av Paris Saint- Germain, var speider Eric Olhats fra Real Sociedad på plass. På banen skilte én spiller seg ut. Mens alle andre hadde på seg Montpellier-drakt, løp 14-år gamle Griezmann rund i en T-skjorte hvor det sto «Jamaica».

Selv om Griezmann bare fikk ti minutter på banen, var det nok til å overbevise speideren fra Real Sociedad. Det resulterte i en prøvetrening, etterfulgt av et kontraktstilbud.

– På det tidspunktet trodde jeg ikke han ville bli profesjonell fotballspiller. Han hadde vært gjennom altfor mange nederlag i ung alder. Så jeg var skeptisk til å sende barnet mitt til et annet land, sier faren Alain Griezmann til det franske magasinet So Foot.

Det tok hele fire dager å overbevise faren til Griezmann.

Liten luftens baron

I kveld kan han sende Frankrike til semifinale i EM. Det er det ikke mange i hjembyen som hadde trodd, da de så den lille gutten trene på headinger i nabolaget.

– Jeg hadde aldri troen på at han kunne nå nivået han er på i dag. Det er utrolig. Jeg sier ofte til han at livet hans minner om en film. Det er en slags film jeg ikke ville sett mye av fordi den er så urealistisk. Men samtidig er det virkelighet, sier speider Olhats.

«Den lille» ble stor, tilslutt, og kan føre Frankrike til et EM-trofé. «Le petit prince» blir han kalt, og på grunn av sin størrelse blir han nå sammenlignet med andre små, store franskmenn, som Napoleon.

Det er kanskje ikke så rart. Han har tross alt erobret de fleste fotballhjerter.