Bjøntegaard preget av Bjørndalen-vrakingen: – Følelser for meg også

– Det er følelser for meg også. Det går opp og ned og jeg får jo mine tanker når mange mener og føler ting rundt det, sier Erlend Bjøntegaard til NRK.

Søndag kveld fikk han karrierens beste beskjed: Du får gå to renn i OL (sprint og jaktstart).

Men det 27-åringen snakker om da han møter NRK mandag formiddag er hvordan veien frem til det endelige OL-uttaket har vært. Den siste uka har nemlig vært preget av debatten om det var riktig å vrake Ole Einar Bjørndalen eller ikke - og i stedet ta ut nettopp Bjøntegaard.

Mange mente Bjørndalen burde fått plassen.

– Det er mange folk der ute som har et veldig sterkt forhold til Ole Einar og de vil jo basere alt på følelser. Men i toppidretten handler det nettopp om å sette de tingene til side og se på resultater og prestasjoner og det nåværende nivået.

– Det er det jeg har fokusert på, sier han.

Bjøntegaard har tre topp ti-plasseringer (blant annet en tredjeplass) denne sesongen, mens Bjørndalen ikke har vært bedre enn nummer 18.

Hadde gitt opp

For mens debatten rundt vrakingen av tidenes mestvinnende vinterolympier raste i hjemlandet, måtte Bjøntegaard forberede seg til det han så på som sin aller siste sjanse til å overbevise trenerne om å faktisk få gå renn i Pyeongchang.

• Les også: Bjøntegaard: – Kjent på frustrasjonen over å bli satt til side

Han var nemlig ikke garantert å få gå noe som helst i OL selv om han ble tatt ut i troppen. Norge har nemlig bare fire plasser på hver OL-distanse og av de seks i troppen var han - før forrige uke - den som lå dårligst an til å få gå noe som helst.

Da Erlend Bjøntegaard reiste til Anterselva var han rett og slett bare OL-reserve.

På torsdagens sprint endte han så helt nede på 36. plass med tre bom.

– Da tenkte jeg at «nå er det kjørt». Det var fryktelig kjipt å misbruke en så bra mulighet. Etter det skjøv jeg OL veldig vekk fra meg.

– Men det var kanskje utslagsgivende å få det litt på avstand, sier han.

For på søndagens fellesstart slo han knallhardt tilbake og tok sin første pallplass i karrieren. Tredjeplassen sendte han rett inn på sprint- og jaktstartlaget i OL.

– Jeg har fått beskjed om at den prestasjonen gjorde utslaget. Nå har jeg bevist at jeg kan stå på pallen og det er noe som er så godt at de vil ha meg med på sprinten og jaktstarten i OL, sier Bjøntegaard om beskjeden fra trenerne.

Treneren: Erlend kan ta OL-medalje

Svendsen og Bø-brødrene var selvskrevne med pallplasser tidligere denne sesongen. Den siste plassen sto mellom Henrik L'Abée-Lund, Lars Helge Birkeland og Erlend Bjøntegaard.

– Erlend har vist formstigning og fikk en pallplass på det siste rennet før OL. En pallplass teller mye, sier landslagstrener Egil Kristiansen.

– Er det håp om ta OL-medalje for Erlend Bjøntegaard?

– Ja, når du er god nok til å være på pallen, hvorfor ikke være det i OL?, svarer landslagstreneren retorisk.

Men dét mente ikke landslagsledelsen da sesongen startet i desember.

Før sesongen ble 27-åringen fra Kongsberg ansett som den svakeste av landslagsløperne og derfor vraket til verdenscupåpningen i Østersund - selv om han vant den nasjonale åpningen på Sjusjøen.

Vrakingen skapte sterke reaksjoner i sosiale medier.

• Les også: Bjøntegaard vant - får ikke gå v-cup

Men nå har han altså slått knallhardt tilbake og er klar for sitt aller første OL-løp.