– Det blir mye rivalisering

• Se kvinnenes stafett kl. 10.30 og herrenes stafett kl 12.15 her!

Søndagens verdenscupstafetter er de eneste før stafettene i OL i februar. Et stafettgull i Sotsji henger høyt, men spesielt på herresiden har man et luksusproblem i at stadig flere melder seg på i kampen om å få gå.

Derfor brukes løpet på Lillehammer til å teste hvordan de forskjellige takler roller de er aktuelle for å ha når stafettgullet skal deles ut i Sotsji.

Rønning på andrelaget

Norge stiller med et helt «nytt» førstelag på Lillehammer, ettersom Pål Golberg og Didrik Tønseth har fått tildelt hver sin etappe. De gjorde det nemlig overraskende godt på lørdagens 15-kilometer, hvor de ble henholdsvis nummer én og tre.

Dermed er erfarne stafettløpere som Eldar Rønning henvist til ett av de øvrige av Norges totalt fire herrelag på stafetten.

– De som får gå i OL er de som viser best form under mesterskapet, og sånn sett er det litt for tidlig å dra konklusjoner. Det er likevel naturlig at de tester hvem som passer i ulike roller. Det kommer nok til å bli mye rivalisering, sier NRK-ekspert Torgeir Bjørn.

Selv er han spesielt spent på disse norske duellene:

• Pål Golberg (Norge 1) vs. Eldar Rønning (Norge 2) på førsteetappe

Golberg vant lørdagens 15 kilometer i klassisk stil, og suste rett inn på førstelaget i stafetten. Dermed måtte Rønning vike og ta tilsvarende etappe for andrelaget, til tross for at han nærmest har hatt klippekort på stafettlaget.

– Her er det en liten kamp. Der man i utgangspunktet tenker Eldar som en sikker man på førsteetappen, har han helt plutselig fått en utfordrer i sprinteren Golberg, sier Bjørn.

– Det er gunstig for Golberg å vise at lørdagens løp ikke bare var et blaff. Jeg tror nok fortsatt en Eldar i normal form er tiltenkt rollen i OL, men det kan bli rivalisering her, sier han.

• Martin Johnsrud Sundby (Norge 1) vs. Sjur Røthe (Norge 2) på tredjeetappe

– Dette kan faktisk også bli en interessant fight. Sjur kan fort få en av skøyteetappene i OL, sier Bjørn.

Johnsrud Sundby har normalt vært best i klassisk, men har de siste sesongene forbedret seg kraftig i skøyting. Han er dermed aktuell for flere etapper, og mye må gå galt om han ikke får være med på OL-laget.

Samtidig er Røthe den store skøyteeksperten, og det er slett ikke usannsynlig at han kan få en skøyteetappe mens Johnsrud Sundby tar en klassisketappe i OL.

– Søndag tror jeg Martin kanskje er vårt sikreste kort. Han er i stand til å gå av resten på tredjeetappen, i alle fall om han har en god dag. Han kan avgjøre hele stafetten. Sjur slet på lørdag, men har sjansen til å slå tilbake med en god skøyteetappe, sier Bjørn.

• Petter Northug (Norge 1) vs. Finn Hågen Krogh (Norge 2) på fjerdeetappe

Northug avskrev først seg selv på grunn av dårlig form etter den langvarige virusinfeksjonen han slet med i sommer.

Likevel ble han tildelt sin vanlige rolle som ankermann på Norges førstelag.

Han kommer til å gå mot blant andre Finn Hågen Krogh, som mest sannsynlig blir pekt ut som Northugs erstatter om han en dag ikke kan gå.

– Petter sa først at han ikke ville ødelegge, og at han nå skal gå er et tegn på at han synes det fungerer bra nok likevel. Northug er vårt førstevalg som ankermann, men den dagen han ikke kan gå, er det nok Krogh som må ta ansvaret. Derfor er det viktig at han viser seg frem, sier Bjørn.

Golberg og Tønseth skapte «krøll»

Didrik Tønseth sikret seg for øvrig andreetappen på Norges førstelag. Han imponerte stort da han gikk inn til tredjeplass på lørdagens 15 kilometer. Chris Jespersen går andreetappen for Norge 2, og begge disse kan regnes som jokere for Norge i OL - også på distanserennene.

Det var hovedsakelig Golberg og Tønseths gode resultater som sørget for at stafettuttaket ble langt vanskeligere enn antatt.

– Både Golberg og Tønseth skapte krøll i uttaket. Det har også vært usikkerhet rundt Northug, men han har nok fått spørsmålet og sagt at han er klar. Og når han sier det, da er han klar. Det tyder derfor på at han føler seg i bedre form, mener Bjørn.

Landslagstrener Trond Nystad medga at han hadde et lite luksusproblem i å sette opp lagene.

– Akkurat denne helgen kommer vi til å eksperimentere litt, for eksempel ved å se på hvem som er lurest å sende ut på en førsteetappe. Det kan hende at den tredje beste løperen på 15-kilometeren må gå førsteetappen på tredjelaget, og det er ikke fordi den personen har fortjent å være på tredjelaget, men fordi han fortjener å kjempe om en førsteetappe, sa han.

To norske lag på pallen?

Trolig er Sverige og Russland de største utfordrerne til seieren søndag - men se ikke bort fra at Norge 1 får tøff kamp fra Norge 2.

– Jeg tror faktisk fort Norge kan få to lag på pallen. Det er sterke navn som går for både første - og andrelaget, sier Bjørn.

Nystad er med på den tanken.

– He, he. Det kan nok skje, for vi stiller med noen veldig gode lag. Men vi får nesten gå stafetten først, sier han.