– Benítez har til gode å overbevise

Siden ansettelsen har Rafa Benítez styrt Real Madrid til toppen av La Liga som eneste ubeseirede lag i Europas fem største ligaer. De har sluppet inn fire mål på 14 kamper. Seieren mot Paris Saint-Germain i går kveld sendte dem videre fra gruppespillet i mesterligaen med to kamper til overs.

Dårlig? Ikke akkurat. Likevel føles det som om Benítez har til gode å overbevise.

Spesielt etter forestillingen på Santiago Bernabéu i går. De første 45 minuttene hadde hjemmelaget englevakt. PSG sendte skudd etter skudd like over eller utenfor, mens Real Madrids venstreback Nacho utnyttet en horribel keepertabbe av Kevin Trapp. Etter pausen var vertene mer solide og forsvarte 1-0-resultatet, men Ángel Di María skrudde likevel et frispark i tverrliggeren like før slutt.

Ved benken slo Laurent Blanc oppgitt ut med armene. Hva mer skal vi liksom gjøre?

Senere ble det nevnt til Benítez at enkelte hjemmesupportere hadde buet. «Vi har kvalifisert oss», svarte han. «Og vi er fornøyde med dét».

Bussjåføren Benítez

Seieren kan anses som det siste innslaget i debatten om Real Madrids såkalte «defensive» spillestil under Benítez. Allerede før trenerdebuten i hovedstaden ble han angrepet for å være en forsiktig taktiker. Anklagen er hovedsakelig basert på perioden mellom 2001 og 2004, da hans Valencia-lag vant to La Ligatitler; den første ved å score 51 mål på 38 kamper.

Så fikk det bare være at Benítez hadde skapt et målfarlig mannskap i Napoli de siste to årene. Et inntrykk var dannet. Og diskusjonen eksploderte da Real Madrid startet sesongen med 0–0 borte mot nyopprykkede Sporting Gijón.

Siden dét har laget gjort en grei innsats med et kampprogram som har vært rimelig sjenerøst. De store testene har vært bortekampene mot Athletic Club, hvor de vant 2-1, og Atlético Madrid, hvor de slet seg til 1–1 og var heldige som ikke slapp inn et sent mål. Etter den poengdelingen ble Benítez kritisert i flere dager for å ha forsvart seg mot slutten og «parkert bussen».

Debatten har fortsatt siden. Benítez fremstår nå som en slags spansk Sam Allardyce: En pragmatiker som knapt kan holde en pressekonferanse uten å måtte forsvare sin egen spillestil.

Den ideelle balansen

Har skeptikerne et poeng? Som alltid er sannheten en mellomting. Verdiene til Benítez har sine røtter i kollektiv posisjonering uten ball; hans største inspirasjon er Arrigo Sacchis AC Milan, som herjet med sin sonemarkering og stramme 4-4-2 på slutten av 1980-tallet. Selv sier Benítez at han kun ønsker balanse mellom forsvar og angrep.

I praksis betyr dette at han kun angriper når forsvaret er stabilt. Å kalle ham «defensiv» er strengt, men planen er basert mer på forsvar enn angrep.

Sjanser skapes. Real Madrid er toppscorere i La Liga, med 24 mål, og har hatt flest skudd per kamp, med 19.6. Men 11 av målene har kommet i to kamper mot Betis og Espanyol. Dessuten hadde Carlo Ancelottis mannskap scoret 37 ligamål på samme stadium i fjor.

Faller som fluer

Fraværene har ikke hjulpet Benítez. Det har vært skader på Luka Modric, Karim Benzema, James Rodríguez, Gareth Bale, Mateo Kovacic, Sergio Ramos, Pepe, Dani Carvajal og Keylor Navas. I går hinket Marcelo av banen. Bale, Benzema og Carvajal er fortsatt ute, og mens Rodríguez og Pepe var tilbake på benken mot PSG, kom ingen av dem innpå.

Samtidig unnskyldte ikke dette gårsdagens innsats. Dette var den første store prøven på Santiago Bernabéu denne sesongen, og prestasjonen var fryktelig svak.

Faktisk kan det argumenteres at den beste kampen under Benítez har vært 0-0-oppgjøret i Paris, noe kritikerne vil anse som passende. Treneren har selv innrømmet at laget kan og må forbedre seg. Begge observasjonene var korrekte, for søndag venter en tøff bortekamp mot Sevilla.

Deretter kommer Barcelona på besøk. Og de vil neppe sløse like mye som PSG.