Toppskarven har en lengde på 65 til 80 cm og vingespenn på opp til 122 cm. Den typiske vekten er på rundt to kilo. Toppskarven har fjærtopp i parringstiden, men har ikke hvit lårflekk. Den har ikke ikke hvit hake, men sitrongul munnvik. Ungfuglen har lysere underside.
Dårligere flyger
Toppskarven er en dårligere flyger enn storskarven og sitter aldri i trær eller på pæler. Den jakter i de frie vannmassene og finnes kun ved kysten. Et av kjennetegnene er at den flyr lavt over havet. Trekker over kortere avstander.