Chen, som var involvert i protestbevegelsen på Den himmelske freds plass i 1989, ble dømt i en rettssak som varte bare i et par timer i Guiyang i det sørvestlige Kina, opplyser organisasjonen Chinese Human Rights Defenders (CHRD).
Straffen er en av de de lengste for opposisjonsvirksomhet i Kina siden nobelprisvinneren Liu Xiaobo ble fengslet for to år siden.
Ifølge Chens kone Zhang Qunxuan ble Chen dømt for 36 artikler han har skrevet om politisk reform og situasjonen for menneskerettighetene i Kina på kinesiske nettsider i utlandet.
– Alvorlig forbrytelse
En talsmann for domstolen bekreftet at Chen var dømt til ti år for undergravende virksomhet mot staten.
Dommeren kalte hans virksomhet en alvorlig forbrytelse som hadde en svært ondartet virkning. Han kalte dessuten Chen en serieforbryter, opplyser Chens kone Zhang Qunxuan.
Bare fire dager tidligere ble en annen dissident, Chen Wei fra Sichuan i Sør-Kina, dømt til ni års fengsel etter lignende anklager.
- Les også:
– Nyteløst å anke
Chen vil ikke anke dommen fordi han mener det ville være nytteløst, ifølge kona.
Kinesiske myndigheter innledet i år en omfattende offensiv mot kritikk mot ettpartistaten som blomstret som følge av opprørene under den arabiske våren i Midtøsten og Nord-Afrika.
Mange titalls dissidenter og menneskerettighetsadvokater ble halt inn etter at den såkalte jasmin-kampanjen for større politisk åpenhet startet.
- Les også:
Summariske rettssaker
Menneskerettighetsgrupper er svært kritiske til de nye dommene den siste uka.
– I begge tilfeller kom de fram til dommen etter minimalt med rettslig gjennomgang. Det tyder på at dommene var bestemt allerede før rettssaken begynte, sier Joshua Rosenzweig, som er ekspert på menneskerettigheter i Kina ved Det kinesiske universitetet i Hongkong.
– Det er svært urovekkende. Det viser at myndighetene benytter seg av vage lover som tar sikte på å beskytte nasjonal sikkerhet for å stoppe munnen på folk som Chen Xi og Chen Wei som fortsetter å presse på for politisk endring, sier han.
Chen Wei ble dømt i et rettsmøte som varte i bare tre timer, for å ha skrevet artikler som er kritiske mot det kinesiske kommunistpartiet.
Chen Xis familie ble informert om rettssaken lørdag og fortalt at tre familiemedlemmer ville få lov å være til stede.
- Les også:
Razzia i hjemmet
Chen Xi, som er medlem av en menneskerettighetsgruppe i Guizhou, ble arrestert 29. november da politiet gjennomførte en razzia hjemme hos ham og beslagla datamaskinen hans.
Han satt tre år i fengsel for sin rolle under demonstrasjonene på Tiananmen-plassen og dømt igjen til ti år i fengsel i 1995 for å ha jobbet for demokratiske reformer, ifølge det Hongkong-baserte Information Centre for Human Rights.
Både Chen Wei og Chen Xi er blant dem som har undertegnet Charter 08, et opprop for politisk reform som er undertegnet av flere tusen mennesker.
- Les også: