Han er mesterhjernen bak idrettens mest absurde strategi

– Det er en skam! Det dere gjør mot dette laget og denne byen er en skam!

Radiopersonlighet Angelo Cataldi i WIP-FM hadde fått nok.

Fansen møtte opp med papirposer over hodet for å vise sin avsky. Tilskuertallene stupte. Motstandertrenere beskrev det hele som flaut.

– Dette er noe av det mest patetiske som har skjedd i amerikansk idrettshistorie, sa supporterleder Drew Cohen til The Sixer Sense.

Philadelphia 76ers, den gamle NBA-storheten, hadde tapt 26 kamper på rad. Og rett etterpå hadde de byttet vekk sin beste spiller.

Men én mann forholdt seg helt rolig.

Det hele var nemlig nøyaktig etter planen.

Tallguruens storslåtte plan

Det startet 14. mai 2013, da toppstudent og statistiker Sam Hinkie ble ansatt av Philadelphia 76ers. Det skulle bli starten på et av idrettens mest fascinerende eksperimenter.

Hinkie, kjent for å ha et iskaldt og analytisk forhold til basketball, hadde klekket ut en ellevill plan: Han skulle skaffe seg et lag fullt av stjernespillere - ved å tape så mange kamper som mulig.

Det høres kanskje ulogisk ut, men metoden er ganske enkel. I NBA får de dårligste lagene velge først i den såkalte spillerdraften, hvor nye, unge spillere kommer inn i ligaen.

Hinkie ville at 76ers skulle være dårlige så lenge at de kunne plukke opp stortalenter i år etter år. Til slutt, når laget var stappfullt av unge stjerner, skulle de prøve å vinne.

– Vi prøver å bygge noe stort, sa han.

Rev ned hele laget

Da Hinkie tok over var laget solid, men ingen gullkandidat. Han brukte ikke lang tid på å rive ned byggverket. Det første Stanford-mannen gjorde som sportssjef, var å bytte vekk lagets største profil, Jrue Holiday. I tur og orden forsvant alle lagets gode spillere, til fansens store fortvilelse.

Resultatet var som ventet: 76ers var elendige - og fikk velge talenter fra øverste hylle i spillerdraften året etter.

Hinkie var påpasselig med å holde laget dårlig. Både i 2013 of 2014 valgte han spillere som var ute hele sesongen med skade. I 2014 valgte han Dario Saric, som ikke kunne bidra på flere år fordi han var under kontrakt med et europeisk lag.

På den måten kunne Philadelphia 76ers fortsette å bygge opp samlingen sin med supertalenter: De lot dem støve bort på loftet mens de fortsatte å tape kamper.

Samtidig hadde Philadelphia de laveste tilskuertallene i ligaen.

Problemet med å være elendig

Når NBA-sesongen starter igjen denne uka, går 76ers inn i sesong tre av eksperimentet - og de er verre enn noen gang.

De kommer trolig til å vinne under en fjerdedel av kampene for tredje år på rad. Og enkelte er i ferd med å miste troa.

– Denne planen er en svindel, skriver NBA-skribent Marcus Haynes i Philadelphia Inquirer.

Det er nemlig ingen garanti for at alle tapene gir noe som helst. Så langt har 76ers svært lite å vise til for all elendigheten.

Spillerdraften har alltid vært som et lotteri - man vet aldri hvilket supertalent som blir til en superspiller. Og så langt har ingen av 76ers' unggutter vist at de kan bli en virkelig stjerne.

Kritikerne fikk vann på mølla da den ene skadde unggutten som skulle redde laget, Joel Embiid, brakk foten på nytt.

– Sam Hinkie er den største svindleren jeg har møtt i mine 40 år i sportsmedia. Han er en sjarlatan, sier radioprofil Angelo Cataldi ifølge Philly Voice.

Mange frykter dessuten at de unge spillerne ikke får utviklet seg skikkelig i et lag som taper nesten alle kampene sine.

Som en NBA-blogger skrev i sommer:

«When will this train wreck stop?»

Er det greit å tape med vilje?

Og nå har også de moralske spørsmålene begynt å dukke opp.

For ordens skyld: Ingen anklager Philadelphias spillere for å prøve å tape. Men Sam Hinkie og resten av klubbledelsen får gjennomgå i pressen.

«De er en kjøttetende bakterie som truer NBAs kollektive selvrespekt», skriver basketbladet SLAM.

«Kanskje kan de en gang bli et lag som er verdt å se på - men det vil være et resultat av et av de mest groteske eksemplene på kynisme NBA noen gang vil se», skriver Deadspin.

Flere medier har rapportert om uenigheter internt i 76ers-ledelsen, selv om Hinkie visstnok fortsatt sitter trygt.

– Hvis det går verre enn planlagt i år, må man regne med at det åpner seg noen sprekker snart, skriver NBA-journalist Zach Lowe.

Men i stedet har noe forunderlig begynt å skje.

«Trust the process»

Bildet fra forrige sesong viser noe man aldri trodde man skulle se i en idrettshall: supportere som håper på tap:

Sam Hinkies prosjekt får nemlig overraskende stor støtte blant innbyggerne i Philadelphia. Ja, det finnes kritikere. Men i sosiale medier snakkes det om «Planen», og emneknaggen «inHinkiewetrust» er blitt en internvits.

Og spillerne, i utgangspunktet en ansamlig middelmådigheter, spiller overraskende godt. Trener Brett Brown har fått dem til å kjempe beinhardt ved å fortelle dem at ingen tror på dem. I fjor var de faktisk ikke verst i NBA, bare tredje verst.

– Hvis vi ender opp med å streve denne sesongen, så handler det om å holde seg positiv, å fortsette å holde laget sammen. Det er akkurat det jeg planlegger å gjøre, sier stjernespiller Jahlil Okafor til ESPN.

Det er en skjør balanse. Men hvis klubben, byen og spillerne greier å holde hodet kaldt og fullføre planen, kan fort Philadelphia 76ers være en basketstormakt om ikke mange år.

• Les også: Disse lange armene kan revolusjonere basketen