Vellykket rundtur for historiens første private romfartøy

Raketten som sendte fartøyet «Dragon» opp i lav jordbane, ble skutt opp fra Cape Canaveral i Florida onsdag. Turen har blitt utsatt flere ganger, men like før klokken 17 norsk tid ble drømmen til realitet for selskapet SpaceX.

Målet var å sende det ubemannede fartøyet i bane rundt jorden. Det dreier seg i første omgang om en prøveoppskytning for å teste ut blant annet navigasjonsutstyr og diverse radioer.

Like etter klokken 20 norsk tid meldte NASA at fartøyet landet i Stillehavet, etter å ha gått i bane rundt jorden to ganger.

– Romfartøyet SpaceX Dragon har klart å treffe havet. Oppdraget en suksess! skriver NASA i en twitter-melding.

SpaceX bekreftet at de hadde foretatt en «myk landing» klokken 20.04 norsk tid, mindre enn fire timer etter oppskytingen.

Se SpaceXs presentasjon av fartøyet her.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Første mageplask siden syttitallet

Hvis det viser seg at øvelsen har vært vellykket, vil SpaceX stille sterkt for å kunne tilby amerikanske myndigheter et troverdig, privat romsystem.

Planen var hele tiden at fartøyet skulle bremse opp med sin medbrakte rakettmotor etter to eller tre omløp rundt jorden, og at det igjen ville føre til at «Dragon» styrtet tilbake mot havet.

De siste minuttene av den private romferden ble trolig meget spennende for ingeniørene i SpaceX.

«Dragon» skulle som første amerikanske romfartøy siden Skylab-programmet lande i havet med hjelp av fallskjermer, og det var mange usikkerhetsmomenter knyttet til landingen.

Hvis kapselen hadde hatt feil vinkel da den traff atmosfæren, ville den ha brent opp. Hvis noe hadde gått galt med fallskjermene etter turen ut i rommet, ville møtet med sjøen ha blitt katastrofal. Målet var å treffe havoverflaten rett ved kysten, slik at en eventuell bergingsoperasjon kunne gå raskt.

Skal feie NASA under teppet

Selv om dagens oppskytning kun har vært en øvelse, er det langsiktige målet for SpaceX å utfordre den statlige romfartsorganisasjonen NASA.

Mange av de folkevalgte i den amerikanske kongressen er skeptiske til at den statlige organisasjonen bruker for mye penger. Derfor har de sendt ut invitasjoner til private bedrifter om å konkurrere om kontrakter for å forsyne Den internasjonale romstasjonen med folk, drivstoff, mat, vann og reservedeler.

Med en vellykket oppskytning i dag stiller SpaceX sterkt for et videre samarbeid med myndighetene.

Romfartøyet Dragon er konstruert for mange forskjellige oppdrag.

Det første fartøyet som inneholder kun sensorer og testutstyr. Fartøyet er imidlertid konstruert slik at det ved senere tidspunkt skal kunne ta med seg opptil sju passasjerer, og slik fungere som «rom-taxi» til og fra romstasjonen.

«Dragon» har også mulighet for trekke opptil seks tonn forsyninger, og kan på denne måten fungere som «lastebil» til og fra Den internasjonale romstasjonen eller andre planlagte, private romstasjoner.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Med ni raketter til himmelen

Raketten som tok «Dragon» ut i rommet er også en nyvinning. Raketten Falcon 9 har ni små rakettmotorer som sørget for at farkosten kom opp i riktig høyde i riktig hastighet underoppskytingen. En alvorlig feil med én eller to av motorene skulle ikke kunne føre til en mislykket ferd.

Grunnen til at det er blitt montert ni motorer er at det er meget dyrt og vanskelig å utvikle store rakettmotorer. Selskapet har derfor valgt å satse på flre mindre. Dette er en strategi som også ble brukt av Sovjet da romkappløpet med amerikanerne sto på som verst under Den kalde krigen.

For å kunne bli tatt i bruk i bemannet romfart må både raketten Falcon 9 og kapselen «Dragon» bli godkjent av amerikanske myndigheter. SpaceX må bevise at farkosten er trygg nok.

For å få til denne sertifiseringen må selskapet gjennomføre et ukjent antall oppskytninger.