– Det var som om Vesuv hadde utbrudd rett utenfor vinduet mitt, forteller Kristin Hetle, som befant seg i et bygg like ved.
En person mistet livet og rundt 20 andre ble skadd, noen av dem alvorlig, i eksplosjonen onsdag. Politiet og myndighetene forsikret raskt at det var snakk om en ulykke, ikke en terrorhandling.
– Det er ingen grunn til å tro at dette er noe annet enn en svikt i vår infrastruktur, sa New Yorks ordfører Michael Bloomberg og avviste enhver antakelse om at byen igjen var rammet av et terrorangrep.
Krater
Eksplosjonen skjedde i ettermiddagsrushet midt på Manhattan, nær Grand Central Station. Det var en underjordisk dampledning fra 1924 som eksploderte.
– Det var meldt tordenvær, så jeg tenkte at «nå begynner det». Men da det ikke ga seg, snudde jeg meg mot vinduet, og det var som å se et vulkanutbrudd med røyk og damp i vill fart et par hundre meter unna, sier informasjonssjef i FNs befolkningsfond Kristin Hetle, som befant seg i 23. etasje i et bygg like ved.
Ledningen sprengte et 6 meter bredt krater i gata og sendte en søyle av jord, kokende vann og damp 30-40 meter opp i lufta. Himmelen ble svart, og noen forbipasserende ble dekket med sot og vann.
Panikk
Hundrevis av mennesker løp unna i panikk, og bygninger i nærheten ble evakuert. Eksplosjonen vekket minner fra terrorangrepene mot World Trade Center 11. september 2001.
– Jeg var ikke her selv i 2001, men det var det flere av kollegene mine som var. Mange var veldig redde og sto og gråt i heisen ned. De fryktet at det var et angrep, sier Hetle.
– Det så ut som da bygningene i World Trade Center raste sammen 11. september 2001. Vi løp ned fra 43. etasje, sikre på at vi kom til å dø, forteller Megan Fletcher, som arbeider i Chrysler-bygningen like ved.
Overbelastet mobilnett
Selv trodde Hetle det var en gasslekkasje ettersom røyken kom opp fra bakken.
– Men det var skremmende nok for det. Dersom det var en gasseksplosjon, kunne det spre seg under jorden, og da var det best å komme seg unna, legger hun til.
Ute på gata prøvde alle å ringe noen for å høre hva som hadde skjedd, men mobilnettet i området brøt sammen av overbelastning. Det gikk en times tid før de fikk vite årsaken til eksplosjonen.
Asbest
Lufta i området undersøkes nå for eventuell asbestforurensning.
– Vi går alltid ut ifra at det er asbest i en dampledning. Så vi behandler stoffene som ble sluppet ut under eksplosjonen, inkludert selve rørene, som om det er asbest i dem, sier talsmann for strømleverandøren Con Edison, Michael Clendenin, til New York Times.
New York har vært i høy beredskap siden terrorangrepene i 2001, og krisesituasjoner og uforutsette hendelser har en tendens til å skape panikk blant den allerede nervøse befolkningen, skriver AFP.
For få dager siden kom en etterretningsrapport som hevdet at islamistiske ekstremister planla nye terrorangrep i USA.