– Trump skylder deg å stille på denne scenen

Tida er i ferd med å renne ut for Trumps rivaler.

Fem kandidater klarte å kvalifisere seg til den tredje debatten, som når et nasjonalt publikum.

Diskusjonen bar preg av at mye står på spill for Ron DeSantis, Nikki Haley, Vivek Ramaswamy, Chris Christie og Tim Scott.

Tidligere president Donald Trump leder med opp mot 40 prosentpoeng på nærmeste utfordrer, viser gjennomsnittstall fra RealClearPolitics.

Floridas guvernør Ron DeSantis var tydeligere enn sist i sin kritikk av Trump.

– Jeg er lei av at republikanere taper. Trump er helt annerledes nå enn han var i 2016, sa DeSantis.

DeSantis er stadig nummer to på målingene, men må slå ut flere konkurrenter snart om han skal ha mulighet til å hale nok innpå Trump.

Trump i nabolaget

Bare 15 kilometer unna debattscenen holdt Donald Trump et folkemøte blant kubansk-amerikanere. Ikke overraskende startet arrangementet omtrent samtidig som den TV-overførte debatten.

Trump foreslo å gjeninnføre innreiseforbudet for mennesker fra en del muslimske land, dersom han blir president igjen. Som et svar på Hamas angrep på Israel.

– Det republikanske etablissementet må slutte å kaste bort tid og penger på denne måten, sa Trump.

Den tredje debatten mellom Trumps utfordrere fant sted på sjuårsdagen for Trumps politiske jordskjelv – valgseieren i 2016.

77-åringen har fortsatt grepet om partiet. Ferske målinger fra viktige delstater der Joe Biden vant sist, viser at Trump ligger foran.

Haley vil ta midten

Men også flere av dem som sto på scenen i Miami, slår president Joe Biden på meningsmålingen fra New York Times/Siena.

Nikki Haley, Trumps tidligere FN ambassadør ligger best an.

I tillegg til å argumentere for en ansvarlig utenrikspolitikk, brukte hun debatten til å fri til moderate velgere i abortsaken.

Haley er selv abortmotstander, men sa det er viktig for republikanere å respektere dem som er ikke er det.

– Dette er hvert enkelt menneskes avgjørelse. Jeg er for livet, men jeg dømmer ingen som støtter en kvinnes rett til å velge selv.

– La oss finne konsensus, la oss sørge for prevensjon til kvinner som trenger det, sa hun.

Bakgrunnen for Haleys frieri er trolig at Republikanerne tirsdag tapte en folkeavstemning om abort i Ohio.

Partiet gjorde det også dårligere enn ventet i Virginia, der guvernøren ønsker å innføre abortforbud etter 15. uke i svangerskapet.

Kappestrid om Israel-støtte

Det var imidlertid krigene i Gaza og Ukraina som fikk mest oppmerksomhet i nattas debatt.

De fem på scenen konkurrerte om å vise sterkest støtte til Benjamin Netanyahus krig:

– Avslutt jobben og gjør slutt på disse slakterne en gang for alle. De vil utrydde alle jøder, sa guvernør Ron DeSantis.

– Gjør slutt på dem, sa Nikki Haley, med Hamas som adresse.

– Røyk disse terroristene ut, sa tech-entreprenøren Vivek Ramaswamy.

Flere av dem varslet at de vil kaste ut utenlandske studenter som sympatiserer med Hamas.

Krigen i Ukraina kan ta en ny vending om republikanerne overtar nøkkelen til Det hvite hus.

Det er voksende uenighet i partiet om USA skal fortsette finansieringen av krigen.

Mens Nikki Haley og Chris Christie mener at USA kommer til å bli et farligere sted om ikke våpenstøtten til Ukraina fortsetter på samme nivå som i dag, reagerte Ron DeSantis på noe Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj nylig sa til kanalen NBC.

Den ukrainske presidenten sa at amerikanerne kan bli tvunget til å sende sine egne sønner og døtre ut i krig.

– At Zelenskyj insinuerer at vi skal ha amerikanske styrker der, det kommer ikke på tale når jeg blir president, sa DeSantis.

Nikki Haley pekte på at Ukraina bare skal få våpen hjelp.

– Vi skal ikke gi dem penger. De skal få våpen og ammunisjon for å vinne. USA kan ikke være så arrogant at vi tror at vi ikke trenger venner, sa Trumps tidligere FN-ambassadør.

Dårlig tid

Det er bare drøye to måneder til nominasjonskampen starter. Først ut er delstaten Iowa.

Til tross for Trumps soleklare ledelse, klamrer flere seg til håpet om at Iowa kan gå for en av dem som har tilbrakt enormt mye tid der det siste året.

Uansett, det er upopulære president Joe Biden som har fått mest oppmerksomhet de siste dagene og ukene.

Støtten til Israel skaper splittelse i hans eget parti. Yngre og minoritetsvelgere viser ikke like stor entusiasme for Biden som i 2020, og dessuten debatteres alderen hans høyt.

Flere målinger viser at både Trump, Nikki Haley og, til en viss grad, Ron DeSantis har større oppslutning enn Biden i de 4–5 delstatene der presidentvalget til sjuende og sist blir avgjort om et drøyt år.

Det er alvor nå.

Også for Donald Trump, mener rivalen Chris Christie.

– Den som skal bruke det neste halvannet året til å forsøke å unnslippe fengsel, kan ikke bli president, sa Christie i debatten.

Men selv har den tidligere guvernøren i New Jersey neppe noen sjanse til å bli nettopp det.

Han ligger snarere an til å bli en av de første som må avslutte valgkampen sin.