Satellitten skulle gi forskerne unik informasjon om astronomiske kilder som sender ut røntgenstråling. Det kunne fortelle oss litt mer om hvordan universet er bygget opp.
Nå ser det ut til at drømmen bokstavelig talt har gått i knas.
Satellitten Hitomi ble skutt opp i februar og var under klargjøring for astronomiske observasjoner da japanerne mistet kontakt med den lørdag morgen.
– Vi er ikke i stand til å avgjøre hva som har skjedd med den, eller hvilken tilstand den er i nå, melder den japanske romfartsorganisasjonen Jaxa.
Ser rester av eksplosjon
Noe timer senere kom det en lettere kryptisk twittermelding fra den amerikanske romovervåkingskommandoen.
Første del av meldingen handler om en bit av en russisk protonrakett som ble sendt opp i 2008, men den andre delen av meldingen ser ut til å slå minst en spiker kisten til satellitten Hitomi.
I nærheten av satellitten ser amerikanerne fem deler som ikke skulle ha vært der. Deler som ser ut til at de kommer fra satellitten.
Alt så bra ut da japanerne sendte opp Hitomi 17. februar i år.
Foto: ApSett av amatører
Et nettverk av private personer som observerer satellitter, Seesat-I, har sett Hitomi flere ganger det siste døgnet. Ingen i nettverket rapporterer om løse deler i nærheten av lyspunktet de følger på himmelen, men de har heller ikke like gode instrumenter som amerikanerne.
De tviler ikke på hendelsen.
– Hotomi har endret bane. Mistanken er at en trykktank har punktert eller at det er en annen komponent som har eksplodert, skriver George William Herbert i Seesat-I.
Ulykken betyr ikke bare at satellitten sannsynligvis er tapt, men at det nå er produsert mer romsøppel.
Slike løse deler fra rakettoppskytninger og satellitter er en trussel mot fungerende installasjoner i rommet. Blir det for mye av det, så kan det bety at det ikke er mulig å opprettholde tjenester som GPS og rombasert værovervåking og kommunikasjon.
Likevel håp
De visuelle observasjonene av satellitten etter at japanerne mistet kontakten, viser et lyspunkt som er omtrent så kraftig som det skulle ha vært dersom Hitomi fortsatt var hel.
Det kan tyde på at det bare er deler av den som har blitt sprengt vekk.
Hitomi er et komplekst observatorium. Det er mulig at delene som er slått løs ikke er kritiske, og at den likevel kan bli tatt i bruk.
Foto: STR / Afp– Dette kan indikere at noen små deler har blitt skilt fra Hitomi, og at den ikke er fullstendig ødelagt, sier astronom Jonathan McDowell ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics til Nature.
Jaxa planlegger nå flere forsøk på å komme i kontakt med satellitten, for å se om det er noe igjen å redde.
