Seieren er likevel langt fra noen garanti for å ende opp som demokratenes kandidat i presidentvalget. Kun få timer etter at resultatet var klart i Iowa, var kandidatene på vei til New Hampshire og neste slag der om en uke.
Kerry gikk forbi bokstavelig talt i siste sving og vant en overraskende solid seier, med 38 prosent av stemmene da 91 prosent av resultatene var rapportert inn. Dick Gephardt ble nummer fire med 11 prosent og kunngjorde at han trekker seg fra valgkampen.
Senator John Kerry tok første stikk i kampen om å bli demokratenes presidentkandidat. (Foto: Reuters/Scanpix)
Mange overrasket
Med John Edwards på andreplass (32 prosent) og Howard Dean på en skuffende svak tredjeplass (18 prosent) var det svært mange som var overrasket over resultatet. Nominasjonskampen i Iowa var på forhånd spådd å bli jevnere og mer spennende enn på mange år.
Straks de første tallene begynte å rulle inn var det imidlertid klart at Kerry var den av de demokratiske kandidatene som hadde klart å vinne den viktige første staten i USAs nominasjonsprosess. Han går dermed videre til primærvalget i New Hampshire neste uke med fornyet energi og økt optimisme.
Svak Dean
Det var først rett før helgen meningsmålingene viste at Kerry begynte å vinne terreng. Fram til da var valgkampen hans blitt betegnet som en katastrofe og Kerry selv blitt beskyldt for å ha somlet bort en sikker nominasjon.
Howard Dean, som hele tiden har hatt en solid ledelse på meningsmålingene, måtte tidlig på kvelden innse at han trolig kom til å ende på en skuffende tredjeplass. Dean har vært kandidaten som, på grunn av sin soleklare ledelse, har vært mål for så godt som samtlige personangrep fra de øvrige kandidatene de siste månedene. Kombinert med en rekke blundere han selv har stått for de siste ukene, har det tydeligvis virket negativt for ham. Dean nektet imidlertid å innrømme at han var skuffet.
– Hvis noen hadde sagt til meg for ett år siden at jeg skulle bli nummer tre i Iowa, ville jeg vært kjempeglad. Vi er glade for å ha fått godkjentstempel til å fortsette til New Hampshire. Vi kommer til å være der allerede kl. 02.00 i natt for å starte valgkampen der. Vi er fast bestemt på å vinne dette, sa Dean til amerikansk fjernsyn natt til tirsdag.
Best på budskap
Heller ikke Edwards har gjort det godt på målingene før rett før helgen.
– De siste dagene har debatten blitt mer sivilisert, og vi har faktisk kunnet nå fram med budskapet vårt, sa Edwards etter avstemningen. Han mener både Kerry og ham selv har tjent på dette.
Edwards har hele tiden passet godt på å holde seg unna skittkastingen. Den tidligere skrankeadvokaten er dessuten blitt berømmet av politiske analytikere de siste dagene for sin strålende retorikk og for å holde de beste politiske talene.
Avtale
Edwards gjorde en avtale før avstemningen med motkandidat Dennis Kucinich om at der hvor en av dem fikk for få stemmer til at de kunne telles, skulle de anbefale sine velgere å støtte den andre. Det er en ordning Edwards kan ha tjent noe på. Kucinich fikk bare 1 prosent av stemmene.
Selv Edwards innrømmet at han aldri ville spådd dette utfallet i Iowa.
– Hadde jeg sett disse resultatene for to-tre uker siden, ville jeg vært overrasket. Men de siste par, tre dagene har det blitt klart at noe var i ferd med å skje, sa Edwards natt til tirsdag.
Det gikk mot rekordoppmøte i årets nominasjonsmøter. Oppmøtet var rundt det dobbelte av hva det var for fire år siden, ifølge uoffisielle tall, det vil si rundt 120.000 deltakere.