Ga tilbake vennskapsmedaljen fra Putin: – Det eneste riktige å gjøre

– Jeg kjenner et bitt lite stikk av vemod, men samtidig så er det det eneste riktige å gjøre. Jeg kan ikke være bekjent av å eie en medalje som er gitt til meg av det russiske forsvarsdepartementet. Det går ikke, sier Harald Sunde.

Sunde ble i september i fjor hedret for sitt arbeid med å dokumentere og formidle partisan- og krigshistorie i Øst-Finnmark.

På grunn av Russlands invasjon av Ukraina leverte han den tilbake på døren til den russiske konsulat i Kirkenes i Finnmark.

– De tok imot den på en høflig måte. Vi var enige om at det var en trist dag. Det var et ønske fra dem om at vi kunne møtes igjen under hyggeligere omstendigheter en annen gang, sier han.

Gjennom sine roller i Finnmarkssykehuset og i kommunestyret i Sør-Varanger har Sunde et godt samarbeid med sine russiske naboer i øst. Han håper det gode folk-til-folk-samarbeidet kan fortsette – selv om det er satt tilbake mange år.

– Dette er en protest mot Putin og ikke det russiske folk, sier Sunde.

Tidligere ordfører leverte også tilbake sin medalje

Også tidligere ordfører i Sør-Varanger, Rune Rafaelsen, har levert tilbake sin vennskapsmedalje. Han returnerte medaljen slik han mottok den: via posten.

– Begrunnelsen for medaljen var vennskap og samarbeid mellom folk over grensen. Det Putin gjør er det stikk motsatte. Han har en brutal fremferd overfor det ukrainske folket, men også sitt eget folk som han arresterer i tusentall, sier han.

Rafaelsen mottok medaljen av Russlands president Vladimir Putin på grunn av sitt arbeid med folk-til-folk-samarbeidet mellom Norge og Russland.

Nå mener han samarbeidet mellom landene må bygges opp fra grunnen av igjen.

– Vi som bor her oppe har vært en del av den sivile beredskapen. Vi har vært de fredsbevarende styrkene. Det er det som har kjennetegnet dette samarbeidet, men nå er det vanskelig, sier Rafaelsen.

– Man blir redd og skremt

Sør-Varanger grenser til Russland i øst, og russernes invasjon av Ukraina preger samfunnet i kommunen, ifølge ordfører Lena Norum Bergeng (Ap).

– Det er mange her som er fra både Russland og Ukraina. De er svært bekymret for familiene sine, sier hun.

Da Norge bestemte seg for å sende våpen til Ukraina, kjente Bergeng på det at de er så nærme Russland.

– Jeg kjente en klump i magen. Putin har jo sagt at alle som bidrar med våpen vil få smake. Det kom veldig nært, og det tror jeg innbyggerne merker. Man blir redd og skremt. Det er en forferdelig situasjon vi er i, sier hun.

Vil ta tid å få samarbeidet tilbake

Daglig leder for Barentssekretariatet, Lars Georg Fordal, sier folk nord i Norge og i Nordvest-Russland fortsatt har mye til felles, til tross for den kompliserte situasjonen.

– Vi er overbevist om at denne situasjonen vil vi komme ut av, og samarbeidet vil på sikt komme tilbake til der det har vært før. Men selvsagt vil det ta lang tid, sier han.

Barentssekretariatet er et interkommunalt selskap som skal bidra til tillitsbygging og grenseoverskridende folk-til-folk-samarbeid mellom nordmenn og russere i nord.

De forsøker å fortsette med å bidra til mer internasjonal dialog og kontakt mellom folk i nord, selv om det er en alvorlig situasjon som de håper tar slutt så snart som mulig.

– Den store russiske militærkolonnen som ser ut til å være rett på vei mot millionbyen Kyiv må stoppes straks. Dette er helt uakseptabelt mot en stor sivilbefolkning og må stoppes av Russland, sier han.