Rørt av alle godordene

Søndag ettermiddag i Harstad. Festspilldirektør Maria Utsi ber om at intervjuavtalen flyttes fra festspillkontoret til nærmeste pizzarestaurant.

– Er så sulten. Har i grunnen ikke spist noe særlig den siste uka, skriver Utsi i en SMS.

Kanskje ikke så rart. I løpet av åtte hektiske festivaldager har Festspillene i Nord-Norge avviklet 163 forestillinger. 17 urpremierer og 15 nordnorske samarbeidsprosjekter, for å nevne noe. Selv har Utsi prøvd å få med seg så mange forestillinger som mulig.

– Jeg er sliten og utblåst, men jeg har det veldig bra, forteller Maria Utsi mens favorittpizzaen Harstad Spesial blir fortært.

– En fabelaktig, nordlig fest

Tanaværingen overtok som festspilldirektør i fjor sommer, og har med stødig hånd loset sine første festspill vel i havn.

– Det har vært en fabelaktig, nordlig fest, preget av nyskapning, samarbeid og inkludering, oppsummerer Utsi.

Nordlig fest, ja. Helt siden Maria Utsi ble ansatt, har visjonen vært tydelig: å fremme det nordlige i festspillene. Derfor har de aller fleste forestillingene i 2016 vært laget av nordnorske kunstnere, deriblant åpningsforestillingen Kjetterbålet med Kråkesølv, Violet Road og NOSO, samt nordnorsk hip hop-bonanza med RSP og Joddski.

Selv nevner Utsi «Anføttes» med festspillprofilene Kartellet og Benjamin Mørk og «Lapp Affair – Unfinished Business» som de store høydepunktene.

– Vi ønsker å bidra til at kunst og kultur styrkes som faktor for utviklingen i nord, forteller Utsi, som neste år planlegger et enda sterkere fokus på nordområdene.

Da inviterer hun kulturministerne i Arktis til kulturpolitisk toppmøte – Arctic Arts Summit. Kunstneriske samarbeidsprosjekter på tvers av landegrensene skal stå i kø.

– Slik skal landene i nord knyttes tettere sammen, sier Utsi.

Billettrekord

35-åringen kom til Harstad fra jobben som sjef for Varangerfestivalen. Den tradisjonsrike finnmarksfestivalen slet med økonomien da Utsi overtok i 2012 (underskuddet var på 350 000 kroner). Tre år senere satte hun billettrekord.

Rekord ble det også i Harstad, med 12900 solgte billetter. Håret i suppa er at omsetningsrekorden glapp, med 70 000 kroner.

– Jeg har et sterkt konkurranseinstinkt og fikk lyst til å grine da jeg så tallet, smiler Utsi.

– Hvordan syns du harstadværingene har tatt imot deg?

– Mottakelsen har vært fantastisk. Jeg er rørt av alle godordene og har ikke tall på hvor mange ganger jeg har blitt stoppet av folk som vil takke for at festspillene endelig har «kommet hjem».

Nå venter en velfortjent bilferie i Europa (familien Utsi elsker bilferie), før hun i august er tilbake på festspillkontoret, vel vitende om at fallhøyden foran FINN 2017 er stor.

– Ja, jeg tenker mye på det. At 2016 ble en suksess forplikter, og fører til at forventningene for 2017 blir enda høyere. Men vi må bare levere – sånn er det i dette gamet. Og levere skal vi.