«Zucca» om Russland: – Det er mye metall og fabrikker og sånn

– Jeg vet ikke hvor Russland er en gang, sier Zuccarello Aasen når NRK ber ham peke ut hans nye bosted Magnitogorsk, like øst for Uralfjellene, på en globus.

Etter to år i jetsetterbyen New York og NHL-klubben New York Rangers, skal 24-åringen nå tjene til livets opphold i den russiske hockeyligaen KHL, og klubben Metallurg Magnitogorsk.

I slutten av juli tar han turen til den middels store industribyen, for å starte sesongoppkjøringen med sitt nye lag.

– Jeg må prøve noe nytt. Nå har jeg vært i NHL i to år, og jeg føler det er på tide å flytte på seg litt, sier han.

Magnitogorsk ligger sør i Russland, ved elva Ural. Byen er kjent for å ha et av de største jern- og stålverkene i landet, og har rundt 400 000 innbyggere (se kart lenger ned i artikkelen).

Ingen Russland-kjenner

Den avtroppende NHL-proffen innrømmer at han vet svært lite om livet som venter ham.

– Jeg vet ikke så mye om byen, jeg har ikke sjekket så mye for å være ærlig. Men jeg hører folk sier at det er mye metall og fabrikker og sånn, sier Aasen.

– Vet du hva du går til?

– Nei, men jeg har jo snakket med Patrick (Thoresen, spiller i russiske SKA St. Petersburg journ.anm) så jeg vet hva som foregår. Det er jo Europas beste liga, så hockeymessig er det veldig bra, sier Aasen.

NHL-drømmen brast

Zuccarello Aasen debuterte for New York Rangers 23. desember 2010, og fikk totalt 52 kamper i NHL fordelt over to sesonger.

Men i den knallharde ishockeyligaen var det trangt om plassen, og Aasen endte opp med å spille over 70 kamper for Rangers' farmerlag Connecticut Whale. Etter årets sesong var NHL-eventyret over, da Rangers valgte å frigi ham fra kontrakten.

– Det ble kanskje ikke som man håpet på i NHL, og da må man jo prøve noe nytt. Da ble det Russland, sier Aasen.

Aasen ønsker ikke å kommentere de økonomiske rammebetingelsene for overgangen, men forteller at han ikke vil lide noen nød i industribyen Magnitogorsk.

– Det er jo en bonus det. Skal man ikke spille i NHL, så vil man gjerne spille i den nest beste ligaen, og det er i Russland, sier Aasen.

Bra for landslaget

Landslagstrener Roy Johansen mener «Zucca» kan få en ny giv i den russiske ligaen. Han tror den russiske ishockeystilen passer nordmannen bedre.

– Det er litt mer teknisk ishockey, og ikke så fysisk krevende som NHL. Det er kanskje en enklere tilværelse, selv om det fortsatt er en tøff liga med mye reising. Det vil kanskje passe Zuccarello enda bedre, sier Johansen.

Landslagssjefen gleder seg over at en av hans beste spillere nå returnerer til Europa.

KHL følger terminlista til de internasjonale forbundene, som betyr at Aasen vil ha spillefri fra klubblaget når landslaget skal spille.

– Det betyr at han er tilgjengelig i alle de pausene hvor vi ønsker å ha ham inne, og at han er VM-klar i 2013, sier Johansen.

Ettersom Rangers fortsatt var med i NHL-sluttspillet i begynnelsen av mai, var ikke Zuccarello tilgjengelig for det norske landslaget under årets VM.

Fra og med neste år vil Aasen igjen være å finne i den norske VM-troppen.