Ali, som opprinnelig het Cassius Clay, har vært innlagt på sykehus i Phoenix, Arizona de siste dagene på grunn av en luftveissykdom. Familien skal tidlig fredag ha fått beskjed om at han ikke hadde lenge igjen å leve, ifølge NBC.
– Etter 32 års kamp mot Parkinsons sykdom, har Muhammad Ali gått bort i en alder av 74 år, opplyser talsmann Bob Gunnell i en pressemelding.
Alis barn var til stede i Phoenix da den store boksemesteren gikk bort. En begravelse skal holdes onsdag i hjembyen Louisville i delstaten Kentucky. Byen planlegger å holde en minneseremoni allerede lørdag.
Trist dag
– Det er en trist dag for livet. Jeg elsket Muhammad Ali, han var min venn. Ali dør aldri, sier Don King, som promoterte noen av Alis største boksekamper, til nyhetsbyrået AP lørdag.
– I likhet med Martin Luther King, lever hans ånd videre, tilføyer han.
Muhammad Ali regnes som en av tidenes beste boksere og er trolig den mest kjente av dem alle. Han slo gjennom internasjonalt da han vant lett tungvekt under OL i Roma i 1960. Samme år ble han profesjonell, og i 1964 ble han verdensmester i tungvekt, bare 22 år gammel. Året etter konverterte han til islam og tok sitt nye navn.
Boksingen tæret på den gamle mesteren, og tidlig på 1980-tallet fikk han diagnosen Parkinsons sykdom. Ali ble etter hvert mer og mer preget av dette, og de siste årene var han innlagt på sykehus flere ganger.
Ali etterlater seg kone og ni barn.
– Endret holdninger
– Han var tidenes største bokser, men boksekarrieren hans kommer i annen rekke når det gjelder hans bidrag til verden, sier boksepromotor Bob Arum til AP.
Både under og etter karrieren hevet Ali ofte stemmen og forsvarte afroamerikaneres rettigheter. Han nektet å la seg innkalle til hæren under Vietnam-krigen på grunn av sin religiøse overbevisning.
– Han gjorde mer for å endre raserelasjoner og folks holdninger enn selv Martin Luther King, mener Arum.