– Han spiller på et historisk nivå i dette sluttspillet. Han pusher seg selv utover sine grenser, sa Miami Heat-trener Erik Spoelstra etter nok en utrolig LeBron James-prestasjon i natt.
Amerikanske sportsjournalister og basketeksperter står i kø for å hylle verdens beste basketspiller, som skal til NBA-finalen for andre gang på rad etter 101-88-seieren over Boston Celtics i kamp syv av semifinalen.
– Han er fantastisk for basketen. Han er basketen, sier motspiller Keyon Dooling til ESPN.
Kritisert og avskrevet
For bare fire dager siden hadde pipa en helt annen lyd.
James' superlag Miami Heat lå under 2-3 i kamper mot Boston Celtics i semifinalen i NBA.
Den amerikanske sportspressen kvesset klørne.
James er deres favorittoffer nummer én, rett og slett fordi store deler av USA elsker å se ham feile. Først og fremst på grunn av den kontroversielle overgangen til Miami Heat i 2010.
- Les også: Mysteriet LeBron James
Slaktet i mediene
Heat var bare én kamp unna å bli slått ut av sluttspillet, og da var det ikke nok at James hadde spilt fantastisk i kamp etter kamp gjennom hele sesongen.
For forventningene blir store når man garanterer at man skal vinne minst åtte mesterskap.
Han ble kalt feig. Han ble kritisert for å aldri lykkes når det gjelder som mest. Og det kunne virke som de fleste bare gikk utifra at han kom til å svikte i kamp seks og syv i semifinalene, nettopp fordi kampene måtte vinnes.
Og det var da LeBron James tok fullstendig av.
Best da det gjaldt
LeBron James høyre hånd, Dwyane Wade, dunker inn top poeng. James har vært langt bedre enn Wade i år, men det er James som får skylda om ting går galt.
Foto: Mike Ehrmann / AfpI kamp seks, en knalltøff bortekamp mot Boston Celtics, gjorde «Kong James» absolutt som han ville og scoret majestetiske 45 poeng på 26 skuddforsøk. Han plukket ned 13 returer og leverte 5 målgivende pasninger. Den statistikk-linja har ingen matchet siden 1964.
Etter kampen fikk han det som så ut som et glass med øl rett i hodet, men han lot seg ikke stoppe.
I kamp syv fulgte han opp med 31 poeng og 12 returer. Boston Celtics hadde ledelsen med åtte minutter igjen av kampen, og det er i nettopp slike situasjoner hvor James ofte har forsvunnet fra kamper.
Ikke denne gangen.
Stor i avslutningen
Han scoret 11 poeng i den siste perioden, inkludert en knallhard dunk og en lang trepoenger, og Boston var ferdige.
– Jeg er stolt av ham. Han får for mye pepper, sier Boston-trener Doc Rivers.
– Jeg kan ikke gå rundt og være bekymret over hva folk sier om meg, om spillet mitt eller om hvem jeg er som person. Folk har rett til sin egen mening, sier James.
Dermed er Miami Heat klare for finalen i NBA-sluttspillet. Der møter de talentfulle Oklahoma City Thunder og ligaens 23 år gamle toppscorer, Kevin Durant. Og James' kritikere har fortsatt et uslåelig argument igjen i arsenalet: «Kongen» har fortsatt ikke vunnet NBA.
– Vi må spille som et lag for å vinne tittelen, fra førstemann ned til nummer 15 på laget. Nå ser vi fram mot neste utfordring, sa James i seiersintervjuet etter kampen.
Celtics-dynastiet trolig over
Ray Allen langt nede etter tapet. Han forsvinner trolig fra Celtics.
Foto: Mike Ehrmann / AfpTapet var tungt for Boston Celtics og deres «tre store»: Ray Allen, Kevin Garnett og Paul Pierce. Dette var trolig den rutinerte trioens siste dans. De ble samlet i 2008 og har vunnet NBA én gang.
De startet på mange måter NBA-trenden med å salme tre stjernespillere, og ble til slutt slått ut av den ultimate stjernetrioen: LeBron James, Dwyane Wade og Chris Bosh. Dermed fikk Boston smake sin egen medisin, spesielt med tanke på at Miamis «tre store» scoret de siste 31 poengene for Heat.
Allen, tidenes beste langskytter, gråt etter kampen. Det samme gjorde trener Doc Rivers.
– Vi hadde ingenting igjen i tanken mot slutten, sa treneren.
Rajon Rondo gjorde en stor jobb for Celtics og endte med sterke 22 poeng, 14 assist og 10 returer. Han blir trolig Bostons viktigste byggekloss uten de tre store.
