– Torres er fortsatt den samme spilleren. Han har den samme rollen i laget, han spiller på den samme måten. Han gjør det bare ikke på et like høyt nivå lenger, sier ekspert på spansk fotball, Petter Veland, til NRK.no.

• Nett-TV: Se storkampen Spania - Italia direkte
• Følg kampen: Spania - Italia fra kl 18.00

Svekket Spania

Spania EM-åpner mot Italia i kveld, men de regjerende europamesterne stiller betydelig svekket til årets turnering.

I tillegg til veteranen Carles Puyol er også målgarantisten David Villa ute med beinbrudd, og Fernando Torres, som ble tatt ut i troppen i siste liten, får jobben med å sende Spania til en ny EM-finale.

At Torres skal gjøre mange mål for Spania, er imidlertid ingen selvfølge.

– Torres er med i EM fordi han har vunnet både EM, VM og mesterligaen før. Han er med fordi han er vant til å vinne - ikke fordi han er god nok, sier Veland.

Mye har nemlig skjedd i spanjolens karriere siden 2008.

Suksessen Torres

Sesongen 2007/08 var Torres' første sesong i Liverpool, og den lynhurtige og avslutningssikre lysluggen markerte seg umiddelbart i engelsk fotball.

Madrid-gutten scoret 33 mål på 46 kamper den sesongen, og slettet dermed rekorden for flest scoringer i en debutsesong i Premier League med sine 24 seriemål.

Han ble samtidig kåret til Årets Spiller i Spania, kom på tredjeplass i kåringen av verdens beste spiller (bak Cristiano Ronaldo og Lionel Messi), og var et soleklart valg i den spanske EM-troppen i 2008.

Torres startet samtlige kamper på Spanias ferd mot EM-finalen den gangen, og ble matchvinner da Spania ble europamestere for første gang på 44 år. En følsom chip over Tyskland-keeper Jens Lehmann sørget for det.

Etter EM-suksessen var Torres kanskje Europas største spissnavn, og oppturen fortsatte også de to neste sesongene, med 17 mål for Liverpool i 2008/2009-sesongen, og nye 25 mål i 2009/2010-sesongen.

Begynnelsen på nedturen

I begynnelsen på 2010/2011-sesongen var ikke Torres like giftig, men merkevaren «Torres» var fortsatt brennheit.

Titteljagende Chelsea simpelthen bare måtte ha ham - koste hva det koste ville.

Like etter nyttår 2011 bladde derfor Chelsea-eier Roman Abramovitsj opp hele 460 millioner kroner for å sikre seg spanjolens underskift, og Torres var ikke vond å be.

Torres skrev femårsavtale med London-klubben, til supporternes store fornøyelse. Endelig hadde klubben sikret seg en spiss i verdensklasse.

Måltørken i gang

Men noe må ha skjedd da Torres gikk fra rød til blå trøye. For plutselig sluttet Torres å score mål.

– Torres kom med en enorm prislapp og ditto forventninger til Chelsea. Da han ikke innfridde umiddelbart, havnet han i en ond sirkel hvor han ble stadig mer krampaktig, sier fotballekspert Lars Tjærnås til NRK.no.

Det gikk faktisk hele 903 minutter før han fikk sin første nettkjenning i Chelsea-drakten - som også ble hans eneste mål for blåtrøyene den første halve sesongen.

Torres scoret altså ett eneste mål på sine 18 første Chelsea-kamper.

– Da kom problem nummer to, som er timing. Det som skiller en spiss på det nivået fra å være en suksess eller fiasko kan være om man er en halv meter off- eller onside, et perfekt eller for tidlig innløp på innlegg, et følsomt eller ufølsomt førstetouch. Han har kanskje prøvd litt for hardt å lykkes, sier Tjærnås.

Se full oversikt over alle EM-troppene her!

Til EM på tross av formsvikt

Før årets 2011/2012-sesong skulle Torres bevise at måltørken det forrige halvåret bare var et blaff, og startet sin første hele Chelsea-sesong med blanke ark.

Men måltørken har bare fortsatt, og Torres endte på stusselige seks mål på 44 kamper i 2011/2012-sesongen for Chelsea, og satt tidvis på benken for et Chelsea som underpresterte stort i serien.

Torres' formsvikt var så markant at spissen mistet plassen sin på det spanske landslaget i vinter, etter å ha vært fast inventar på det spanske laget siden 2003.

Oppturen i mesterligafinalen, der Chelsea slo Bayern München på straffespark, sørget likevel for at han ble funnet god nok av Spania-sjef Vicente del Bosque, og EM-helten fra 2008 kom med i troppen i siste liten.

–Vicente har tro på meg og nå må jeg vise ham at jeg er klar til å spille når han vil. Jeg håper å gjøre mitt beste for laget, sa en takknemlig Torres etter uttaket.

• Les også: Idrettspsykologer: – Torres' problemer kan ikke være bare mentale

EM kan snu alt

I Spanias oppkjøringskamper til EM har Torres tidvis glimtet til med tidligere storspill, blant annet da han scoret mot Sør-Korea 30. mai - hans første landslagsmål på nesten ett år.

På lagets treninger har også Torres blitt brukt som spiss, og det ser ut til at Torres blir Spanias førstevalg på spissplass i åpningskampen mot Italia, i konkurranse med Alvaro Negredo (Sevilla), Fernando Llorente (Athletic Bilbao), Pedro Rodriguez (Barcelona) og Jesus Navas (Sevilla).

Tjærnås tror Torres kan snu den vonde trenden i dette mesterskapet.

– Jeg sitter med en klar følelse av at Torres slår tilbake mot alle som har tvilt på ham i dette EM. Han har ikke glemt å spille fotball, og han har fortsatt ekstreme egenskaper. Han kan fortsatt posisjonere seg riktig, har stor toppfart, god spenst, er dyktig én mot én, og fortsatt bein og hode som kan score, sier Tjærnås.

Hans ekspertkollega Petter Veland er mer usikker. Veland mener Torres ikke vil bli bedre før han forlater engelsk fotball.

– Jeg tror han må få en ny start, i en ny liga. Jeg tror han må tilbake til røttene for å finne seg selv. Han fikk en pangstart i Premier League, men så begynte nedturen og det ble en ond spiral han ikke kom seg ut av. Han trenger et nytt miljø og en ny kultur, sier Petter Veland, og legger til:

– Men jeg tror vil aldri får se en Torres slik som i 2006-2008-sesongene igjen.

• Hva tror du om Torres og Spania i dette EM? Si din mening i kommentarfeltet!