Forretningsmannen Mukesh Ambani var lei.

Lei av at cricketnasjonen India aldri kom til fotball-VM, lei av at landet knapt kom med på FIFA-rankingen (155.-plass).

Så 58-åringen, Indias rikeste mann, klekket ut en plan som skulle inneholde Alessandro Del Piero, gratis drosjeturer og en rødtopp fra Aalesund.

Han bestemte seg for å stifte Indian Super League (ISL).

Lynrask sesong fristet stjernene

Den indiske superligaen ble opprettet i 2013. Første sesong ble spilt allerede året etter.

Det første styrtrike Ambani måtte gjøre, var å skaffe seg stjernespillere.

Han kunne friste med enorme spillerlønninger. Men også et genitrekk: den korte sesongen.

Styrtrike Ambani sørget nemlig for at den indiske superliga-sesongen kun varer i tre måneder.

En slik arbeidshverdag har fristet spillere med karrieren på hell til å prøve seg i det enorme landet.

Juventus-legenden Alessandro Del Piero fikk for eksempel rundt 14 millioner kroner for fire måneders arbeid i 2014 da han gikk fra Sydney.

Listen over stjerner som spiller eller har spilt i den indiske superliagen er lang: David James, David Trezeguet, Nicolas Anelka, Luis Garcia, Eric Djemba-Djemba, Robert Pires, Mikael Silvestre og selveste Marco Materazzi.

Riise: – Nye inntrykk

9. juni kom beskjeden fra John Arne Riise . Også han skulle til India.

– Det er stor interesse rundt fotball. Det viktigste her nede er å vise at sport bringer folk sammen. At fotball kan være med på det er bare flott, sier Liverpool-legenden.

Sunnmøringen er på plass i India etter å ha trent sammen med sitt nye lag Delhi Dynamos i Sverige og Danmark i noen uker.

– Det er mange nye inntrykk. Det viktigste nå er å bli kjent med alle i klubben og å bli vant til klimaet. Samtidig er det viktig å få trent bra frem mot sesongstart, forteller Riise til NRK på epost.

Riise har understreket at det ikke ligger økonomiske motiv bak avgjørelsen om å dra til India. Det er likevel en kjensgjerning at ISL betaler de gamle stjernene godt.

Tidligere Arsenal-helt Fredrik Ljungberg skal ha fått rundt 20 millioner kroner for tre måneder i Mumbai City i 2014, ifølge Expressen.

– En fantastisk opplevelse

Riises klubb trenes av brasilianske Roberto Carlos. Den tidligere Inter- og Real Madrid-spilleren regnes som en av tidenes beste venstrebacker og har over 100 landskamper for Brasil.

Ingen hvem som helst, altså, og i sommer ble han spillende trener for en gammel fan, John Arne Riise.

– Møtte akkurat min nye trener Roberto Carlos for første gang. Har ikke ord! Vokste opp med ham som mitt idol på backen. Dette var stort. Føler meg ekstremt heldig, meldte

Riise på sosiale medier etter det første møtet med treneren.

– Hvordan vil du beskrive ditt nye lag?

– Det er mange unge indiske spillere. Jeg har fått en stor rolle av Carlos til å ta vare på og hjelpe dem. De har jo gått en helt annen skole enn det vi har når det kommer til taktisk trening, blant annet. Det er en utrolig hyggelig gjeng som jeg vil trives godt med, sier ålesunderen.

Samarbeider med Murdoch

Grunnlegger av ligaen, Mukesh Ambani, er en forretningsmann med en formue på over 150 milliarder kroner. Kampene blir overført av Star TV, som eies av en annen velbeslått mann, mediemogul Rubert Murdoch.

– Målet er at dette kan bidra til at vi får et lag i VM, sa Ambani i fjor.

Det er denne verdenen John Arne Riise nå er blitt en del av. Forrige sesong endte hans Delhi Dynamos på 5. plass og utenfor sluttspillplass.

Klubben har base i storbyområdet Delhi, der også hovedstaden New Delhi ligger. Et område med rundt 16 millioner innbyggere.

Tilbyr gratis drosje

Riise skal heretter spille hjemmekampene sine på Jawaharlal Nehru Stadium. Et stort stadion med en kapasitet på rundt 60 000 personer.

Forrige sesong var snittbesøket i overkant av 15 000 på Dynamos hjemmekamper. Det blir nok ikke fullsatt denne sesongen heller.

Det skal Riise og de andre utenlandske stjernene etter hvert gjøre noe med.

Klubben har også forsøkt å få opp tilskuertallene ved å tilby gratis drosjeturer til stadion for de som kjøper billetter.

– Hvordan skal du få indere interessert i noe annet enn cricket?

– De er meget interesserte i fotball og kjenner Premier League veldig godt. Det vises veldig mye av det her. Men cricket er nok og vil alltid være det største her, sier Riise.

Økende interesse, men...

En som vet mye om indisk fotball er landslagskeeper og Stabæks reservekeeper Gurpreet Singh Sandhu. Han signerte med den norske klubben i vår til stor stolthet i indiske medier.

Det er nemlig svært uvanlig at indiske spillere signerer med en vestlig klubb.

Når NRK får kontakt med ham, har landslagskeeperen nettopp gått av banen etter en VM-kvalifiseringskamp mot Iran, der Sandhu måtte plukke tre baller ut av nettet.

Keeperen forteller om en helt annen hverdag i India enn i norsk fotball.

– Nivået på ligaen er ikke like høyt som i Norge. Vi er fortsatt inne i en læringsperiode.

Han tror likevel den nye ligaen har bidratt til økt interesse.

– Den har hatt en positiv effekt på fotballinteressen. Kvaliteten der er langt bedre enn i den vanlige ligaen. Den kan bli viktig for indisk fotball om sesongen utvides til å vare like lenge som i resten av verden, påpeker han.

– Har fått ansvar

Sandhu forteller at Riise kan vente seg en entusiastisk liga som vil mye, men der nivået fremdeles er relativt lavt.

De 1,3 milliarder menneskene i India er dessuten fortsatt stort sett opptatt av cricket når det kommer til idrett - ikke fotball.

– Det er ingen tvil om at cricket er stort i India, og de som følger cricket vet nok neppe navnene på noen av fotballstjernene, kommenterer han.

Delhi Dynamos spiller sin første kamp i den indiske serien 4. oktober - mot FC Goa.