Det er ikke lett å være Carlo Ancelotti. Etter en trøblete sesonginnledning i sitt første år i Spania, fant Real Madrid-treneren omsider et perfekt spillesystem. Det endte med seier i den spanske cupen og klubbens tiende mesterligatittel.

Alt var vel. Oppskriften hadde endelig blitt oppdaget. Og så ble den revet i stykker av klubbpresident Florentino Pérez.

Slik er livet på Santiago Bernabéu. Store navn skal ikke bare levere bedre fotball, men også flere solgte drakter og høyere inntekter.

Pérez hentet i sommer VM-stjernene James Rodríguez og Toni Kroos, en duo som skal erstatte to av nøkkelspillerne fra La Décima-triumfen: Ángel Di María og Xabi Alonso. Dette har gitt midtbaneleddet en ny profil, som igjen krever en ny taktisk formel.

Ancelotti er med andre ord tilbake der han startet. Balansen er igjen borte og han trenger en løsning. Og det fort.

Kjøper glitter på bekostning av stål?

For så langt har kjøpene til Pérez ikke forsterket Real Madrid. Hovedstadslaget tapte den spanske supercupen mot byrival Atlético Madrid og begynte deretter titteljakten med en lite overbevisende 2-0-seier hjemme mot nyopprykkede Córdoba.

Ancelotti har lett etter løsninger. I de kampene implementerte han nyervervelsene i sitt gamle 4-3-3-system. Rodríguez tok Di Marías posisjon som venstre indreløper, og Kroos erstattet Alonso i ankerrollen. Det var ingen umiddelbar suksess.

Like før landslagspausen, borte mot Real Sociedad, prøvde Ancelotti en ny vri. Med Cristiano Ronaldo skadet spilte Rodríguez på høyre kant, Gareth Bale på venstre og Isco i Di Marías rolle. Det startet strålende, men så gikk alt i vasken.

Real Sociedad reduserte etter 35 minutter, tok kontroll over kampen og vant 4-2. I etterkant spurte enkelte om kollapsen ville skjedd med Di María og Alonso, to grovarbeidere som tilførte balanse og kløkt.

De hadde et poeng.

Nøkkelspilleren som ikke solgte drakter

Spørsmålet forblir om sommerens overganger faktisk har hjulpet klubben.

Det er fristende å konkludere at Pérez, den rike sivilingeniøren, har gitt laget en skinnende ny fasade, men kvittet seg med det underliggende stålet.

Pérez er en person som tiltrekkes av det spektakulære. Han elsker store navn, glamorøse spillere og romantisk, offensiv fotball. Under hans ledelse har klubben økt sine kommersielle inntekter - ingen klubb i verden tjener mer enn Real Madrid. Fotball er selvsagt business.

Men om signeringer som Rodríguez og Kroos passer inn taktisk sett har Pérez mindre forståelse for.

Det var delvis derfor han ansatte Ancelotti, en mester i å finne kreative løsninger på problemer skapt av ambisiøse presidenter og styreformenn.

Ancelotti er mannen som kan redde Pérez fra sin egen strategi. I fjor solgte presidenten nøkkelspilleren Mesut Özil og kjøpte Bale, noe mange mente var en feil. Men resultatet ble en tiende mesterligatittel takket være Ancelottis taktiske krumspring.

Nå er Di María borte. «Fordi han ikke selger drakter», var den kritiske overskriften på en lederartikkel i Madrid-avisen AS. Men om Ancelotti klarer å rydde opp i rotet, er det igjen Pérez som ler høyest.

Alt handler om Ronaldo

Så spørs det om Ancelotti kan klare den formidable oppgaven. En løsning er nødvendig, for per dags dato er Real Madrid svakere som et kollektiv enn mot slutten av forrige sesong.

Og lørdag kveld kommer Atlético på besøk til Santiago Bernabéu.

Den mest naturlige varianten er en 4-2-3-1-formasjon, som gir Rodríguez sin favorittrolle bak spissen. Problemet er at dette oversvømmer den sentrale sonen som kantspillerne Ronaldo og Bale alltid oppsøker.

Under José Mourinho var Özil løsningen. Som offensiv playmaker dro han med seg sentrale midtbanespillere ut på kantene, slik at disse rommene ble skapt. Dermed kunne Ronaldo storme i motsatt retning og avslutte mens Özil opprettholdt bredden. Og så ble Özil solgt.

Ancelotti la så om til 4-3-3, noe som frigjorde den sentrale sonen. Samtidig ble Di María omskolert som indreløper for å hjelpe Ronaldo langs kanten. Det fungerte. Så ble Di María solgt.

Treneren har denne sesongen prøvd å gjenskape forholdene med Rodríguez i Di Marías rolle. Men selv om colombianeren er teknisk glitrende, har han ikke den samme dynamikken og arbeidskapasiteten som argentineren.

De viktigste egenskapene er ikke til stede. Ting fungerer ikke like bra som før.

Bale som indreløper?

Hva blir så Ancelottis taktiske krumspring i år? Den spanske avisen Marca har denne uken spekulert i om Ancelotti kan bruke Gareth Bale i Di María-rollen og sette Rodríguez på høyre kant. Idéen er at Bale vil kunne danne overtall på en lignende måte, trekke med seg spillere og skape rom for Ronaldo.

Dette er en mulig løsning. Bale er enormt hurtig og er fortsatt briljant på venstresiden, hans gamle posisjon i Tottenham Hotspur. Waliseren scoret vinnermålet mot Barcelona i den spanske cupfinalen fra den kanten, mens innlegget til Ronaldos åpningsmål mot Sevilla i den europeiske supercupen også kom fra venstre.

Synet av Ronaldo eller Bale i full galopp er allerede faretruende nok når de er på hver sin side. En venstreside med begge vil skremme vannet av de fleste sidebacker.

Men den kan også bli enkel å angripe. For det kritiske spørsmålet er om Bale vil jobbe hardt nok hjemover. Det er lenge siden han spilte venstreback og rollen hans på høyre kant forrige sesong inneholdt få defensive forpliktelser. Det vil skape svakheter i laget.

Taktiske varianter

I hvilken grad treneren vurderer dette er spekulasjon, men det ville lignet formelen han landet på i fjor.

Det skal noe til om han eksperimenterer i lørdagens kamp mot en så sterk motstander som Atlético. Men med mindre alt klaffer mot byrivalene, kan diverse taktiske varianter fort dukke opp i kampene som følger.

Mannen selv har som vanlig forholdt seg rolig og sagt at dette også skjedde forrige sesong. Den gangen hadde laget en evne til å oppnå resultater på dårlige dager. Denne sesongen har de allerede gått glipp av ett trofé og tre ligapoeng.

Samtidig sitter Pérez i sete sitt og venter på at stjernene skal skinne.

Det er ikke lett å være Carlo Ancelotti. Nå spørs det om han kan levere nok en gang.