Interessen for den runde ballen har aldri vært større i USA. Kun brasilianerne selv har kjøpt flere billetter til fotball-VM i Brasil enn amerikanerne. Mer enn 200.000 «yankees» tok turen sørover.
USAs åpningskamp mot Ghana ble sett av mer enn 11 millioner amerikanere. Det var ny rekord for en fotballkamp på amerikansk TV med klar margin.
Seks dager senere møtte amerikanerne Portugal. Kampen ble sett av 18,2 millioner amerikanere. Ny rekord igjen.
Enorme TV-tall
«Pøh, hva er vel 18 millioner TV-seere i en nasjon med mer enn 300 millioner innbyggere?», tenker du sikkert.
For å sette tallene i perspektiv:
- 17,5 millioner i snitt så fjorårets finalekamper i Major League Baseball mellom Boston Red Sox og St. Louis Cardinals.
- 15,5 millioner i snitt så årets NBA-finalekamper mellom Miami Heat og San Antonio Spurs.
- 4,7 millioner så årets NHL-finalekamper mellom Los Angeles Kings og New York Rangers.
Det høres nesten rart ut, men akkurat nå er altså «soccer» den nest største TV-sporten i USA - selvfølgelig bak sporten som ligger amerikanernes hjerte aller nærmest - amerikansk fotball.
SAMLES OM LANDSLAGET: Amerikanere har trukket til amerikanske fotballstadioner for å se fotball-VM på storskjerm. Her fra Arlington i Texas.
Foto: Tony Gutierrez / ApHvor det hele begynte
Det er ikke bare gjetning at dagens knallgode USA-utgave er et produkt av USA-VM i 1994. Arrangementet ble mange amerikaneres første møte med sporten der 22 mann jager en ball i 90 minutter.
Flere av dagens USA-spillere har sine første fotballminner fra dette mesterskapet. Clint Dempsey var til eksempel 11 år da USA arrangerte fotball-VM for første gang.
Michael Bradley var seks år gammel da han så Norge trene før gruppespillskampen mot Italia. 7 år gamle Graham Zusi var deltager under åpningsseremonien i Chicago.
Gjennombruddet i 1994 bar umiddelbart frukter. Åtte år etter VM på hjemmebane var USA i VM-kvartfinale. Dessverre ble kampene i Sør-Korea og Japan spilt på svært ubeleilige tidspunkter for det amerikanske TV-publikummet.
Uansett handler det om å skape interesse hos de unge.
Interessen stor blant unge
Og beviselig har interessen fått en kraftig boost nå. Tirsdag kveld satt det millioner av amerikanske tenåringer og barn og fulgte sine stjerner på nært hold. De så et amerikansk lag som aldri ga seg.
I en nylig utført spørreundersøkelse svarte 14 prosent av amerikanere mellom 12 og 24 år at fotball er deres favorittidrett. Kun amerikansk fotball har større oppslutning i denne aldersgruppen.
Der den gjengse oppfatning av «soccer» tidligere har vært at det aldri scores mål i fotball - og at sporten derfor er kjedelig - har sporten nå fått en ny dimensjon:
USA er blitt gode nok til å utfordre de beste. «Shoot for the stars».
Troen på at USA kan lykkes har vokst frem. Emneknaggen #iBelieve har trendet på sosiale medier i USA under mesterskapet. Amerikanerne liker å samles om en felles tro.
«The American Dream» henger som et bakteppe over det amerikanske fotballeventyret. «Oss mot verden»-mentaliteten skaper bred oppslutning.
Og at landets superstjerner henger seg på fotballtrenden, gjør ikke akkurat fotball mindre populært. Flere av landets største artister og idrettstjerner har skapt blest rundt det amerikanske fotballandslaget.
«USA!! USA!!» tvitret Justin Timberlake under kampen mot Belgia.
«Kom igjen USA!» tvitret basketstjernen Kobe Bryant.
«Jeg skal peronlig tilby et kyss til hver av USA-spillerne dersom de vinner mot Belgia», tvitret Katy Perry - dama med flest Twitter-følgere i hele verden.
Når Katy Perry og Justin Timberlake forteller at de synes «soccer» er kult, synes ungdommen det også. Også den forholdsvis hippe presidenten Barack Obama har knyttet Team USA til sitt bryst.
Nok å ta av
Noen av dem som ser fotball-VM nå vil være USAs største fotballstjerner om 10-15 år.
Akkurat som Dempsey, Bradley og Suzi fattet interesse for fotball i 1994, vil årets utrolige mesterskap i Brasil skape nye drømmer og ambisjoner hos dagens unge og håpefulle.
Kun India og Kina har flere mennesker å ta av enn amerikanerne. Ingen fotballinteresserte land i verden har derfor bedre forutsetninger for å kunne dyrke frem fotballstjerner enn USA.
Fotballkompetansen er på vei. David Beckham skal lage fotballag i Miami. Flere vil følge etter.
I 2026, om 12 år, har USA varslet at de vil søke om fotball-VM. Det kan kanskje bli litt i tidligste laget for at USA skal kunne stable sammen et mesterlag. Men i 2030 tenker Argentina å søke. Et mesterskap på amerikansk jord om 16 år tror jeg fort kan ende med amerikansk gull.
- Tror du USA kan bli en fotballstormakt i fremtiden? Del din mening i kommentarfeltet under saken!
