Mange som så gårsdagens VM-semifinale mellom Argentina og Nederland merket seg navnet Ron Vlaar.

Den nederlandske midtstopperen Ron Vlaar. Og Argentinas midtbanejern Javier Mascherano.

Mens Lionel Messi, Arjen Robben og resten av angrepsskytset nesten ikke hadde ballen, var det disse to som ble profilene i den sjansefattige, intense bataljen i São Paulo.

De taklet, brøt opp spillet, forflyttet seg riktig, ofret seg. 120 minutter med vepsejakt på motstanderen.

Det fungerte.

Vinn ved å unngå tap

Det viser seg igjen og igjen på fotballens aller største scener; Det er gjerne det beste forsvaret som vinner hele turneringen.

Målene rant riktignok inn i gruppespillet. Men i cupspillet tettes det igjen. Sett bort fra totalslakten av Brasil ble det scoret 1,76 mål i snitt i cupspillet i Brasil.

Finaleklare Argentina har ikke sluppet inn et eneste mål etter gruppespillet.

Når det virkelig drar seg til er det viktigere å holde nullen enn å skape noe foran motstanderens mål. Da er det forsvar som er det beste angrep. Ja, vi ønsker oss fart, spenning og mål, men til sjuende og sist handler fotball fortsatt om å vinne.

Og å vinne betyr også å ikke tape.

Denne tankegangen, som blir stadig mer fremtredende i internasjonal turneringsfotball, har gitt forsvarspillere verden over et kraftig løft. Ikke bare i form av økt anerkjennelse for jobben de gjør, men også kraftig økte lønnssjekker.

Fortsatt hylles målscorerne som fotballens største helter. Fortsatt er det mål som fenger det store fotballpublikummet.

Men det er liten tvil om at defensive muskelfibre blir stadig mer verdsatt.

Midstopperne avgjør

For midtstoppere scorer også mål. Stadig vekk ser vi at det er forsvarspillere som avgjør knokkelkampene.

Sergio Ramos gjorde det for Real Madrid mot Atlético Madrid i åreste mesterligafinale. Thiago Silva sendte Brasil i ledelsen mot Colombia i VM-kvartfinalen. Mats Hummels ga Tyskland seieren mot Frankrike.

I de virkelig jevne kampene er det ofte kun de duellsterke midtstopperne som klarer å få hull på byllen når begge lag forsvarer seg med nebb og klør.

Uten dem er man fortapt. I semifinalen var Brasil uten sin beste midtstopper. Og fikk deng. Med kapteinen Thiago Silva suspendert med karantene raknet det brasilianske forsvarsspillet fullstendig.

På samme måte er tyskerne livredde for at Hummels skal miste VM-finalen med skade. Det snakkes om at Tyskland vil tape VM-finalen uten ham. Så viktig er han.

Tallene forteller hvem som er gode

Etter hvert som fotballfrelste verden over blir stadig mer opptatt av statistikk, ser man hvordan midtstopperne øker i verdi. Det er ikke lenger bare antall baller i nettet som kan måles.

Gjennom statistikken klarer selv vi som bare ser fotball fra utsiden å se verdien i innsatsen som legges ned andre steder på banen enn foran hvert mål.

FIFA har sin egen oversikt over VMs beste spillere. Spillerne vurderes etter et svært avansert system som tar for seg pasningssikkerhet, taklingsstyrke, bevegelighet og flere andre faktorer. Kort oppsummert et system som avgjør hvor mange riktige eller gale valg en spiller foretar seg i alle spillets faser.

Blant VMs seks beste spillere finner vi tre midtstoppere. Raphael Varane, Thiago Silva og Mats Hummels regnes som VMs tredje, fjerde og femte beste spiller.

Hele seks forsvarsspillere er inne blant de 11 beste VM-spillerne, ifølge FIFAs beregninger. Midtstopperne herjer.

Og det at også vi som ikke har mastergrad i fotballtaktikk legger merke til dette, øker midtstoppernes verdi. Kanskje jeg en dag kjøper Hummels-drakt til guttungen istedenfor Messi-drakt.

Fra 1-1-8 til 5-4-1 på 140 år

I tidenes første offisielle landskamp, mellom Skottland og England 30. november 1872, spilte England med åtte angripere og én forsvarspiller. 1-1-8 var formasjonen.

Men fotballformasjoner har blitt stadig mer defensive: 1-1-8 ble til 2-3-5, som videre ble til 2-3-2-3. På 1960-tallet kom 3-3-4 og 4-2-4. På slutten av 1980-tallet kom 4-4-2, og så fikk vi 4-5-1.

I 2014, i kampen mot Argentina, spilte Nederland med fem forsvarspillere. Det samme har Costa Rica og Hellas gjort tidligere i mesterskapet. De to sistnevnte spilte med formasjonen 5-4-1. Alle gikk langt i turneringen.

Og det er manko på gode stoppere. Prisene presses. David Luiz ble nylig solgt for en halv milliard kroner til PSG. Manchester United har planer om å splashe greit med cash for å sikre seg Mats Hummels.

Å være god i forsvar er grunnstammen i ethvert lag som har ambisjoner om troféer.

Om en midtstopper noen gang vil bli verdens dyreste spiller? Neppe. Men at yrket «midtstopper» er mer ettertraktet enn noensinne er udiskutabelt.