Er Chelsea i ferd med å svikte Conte?

– Dette blir min vanskeligste sesong som trener, helt sikkert.

Sitatet tilhører Antonio Conte.

Alle ser at Chelsea-stallen trenger forsterkninger. Stoppere, backer, vinger – de trenger alt. Da de tapte mot Arsenal i Community Shield søndag, var Arsène Wengers spillerliste nesten dobbelt så lang (se eksempel lenger nede).

Conte har gjentatte ganger bedt om flere spillere, og virker nå oppgitt over at ingen kommer. Det er nemlig ikke han som tar seg av rekrutteringen til sitt eget lag.

Men om resultatene blir dårlige, er det han som må rydde kontoret.

Farlig periode

Man kan forstå Contes frustrasjon. Dette er, som han sier, en «farlig periode» for Chelsea: Alt av logikk og nylig historikk varsler trøbbel om de ikke får opp dampen.

De vant ligaen i mai, delvis fordi de ikke spilte i europeiske turneringer. Det lette kampprogrammet lot Conte bruke samme lag hver uke og forebygget skader. Da Chelsea sikret tittelen, hadde Conte kun brukt 16 utespillere hele ligasesongen. To av dem – Oscar og Branislav Ivanović – ble solgt i januar.

Nå skal Chelsea ut i mesterligaen, som betyr flere kamper og større slitasje. Conte vil måtte rotere laget ofte, og bør forvente flere skader. Både Liverpool og Leicester har nylig kjempet om tittelen uten spill i Europa, for så å synke som en stein året etter.

Varsellampene lyser altså: Chelseas stall må være større denne sesongen.

Men i stedet har den faktisk blitt mindre.

Noen kommer, flere går

Den gode nyheten er at de har kjøpt fire førstelagsspillere: Willy Caballero, Antonio Rüdiger, Tiémoué Bakayoko og Álvaro Morata. Mens Caballero er andrekeeper, er resten solide, og spesielt Morata bør trives i Contes system.

Disse er imidlertid alle erstattere for profiler som har forsvunnet. Stallen har ikke vokst.

Caballero tar nemlig plassen til Asmir Begović (solgt til Bournemouth), Rüdiger erstatter John Terry (gratis til Aston Villa), mens Bakayoko får rollen til Nemanja Matić (Manchester United). Morata tar over for Diego Costa, som ikke er en del av Contes planer.

I tillegg har Chelsea solgt Nathan Aké og Bertrand Traoré, mens talentene Kurt Zouma, Tammy Abraham og Ruben Loftus-Cheek har blitt lånt ut. Det samme vil skje med midtbanespilleren Kenedy. Spissen Dominic Solanke har gått gratis til Liverpool.

Trenger flaks

Dette betyr at Contes 3-4-3-system mangler skikkelig dekning i de fleste posisjonene.

Bak har italieneren fem stoppere fordelt på tre plasser: Rüdiger, Gary Cahill, David Luiz, César Azpilicueta og den danske 21-åringen Andreas Christensen, som har vært lånt ut til Borussia Mönchengladbach de siste to årene.

Men de eneste vingbackene er Victor Moses og Marcos Alonso. Alternativene, Azpilicueta og Rüdiger, er begge svake fremover.

På midten vil de to sentrale posisjonene bekles av Bakayoko, N’Golo Kanté og Cesc Fàbregas, mens de eneste vingene er Pedro, Willian og Eden Hazard.

Hazard, lagets stjerne, er skadet til september. Det er altså kun i mål og på topp at Conte har dobbel dekning.

– Vi får bare håpe at vi ikke får for mange skader, sier kapteinen Cahill.

Michael og Marina

I en ideell verden ville Conte selv jobbet på spreng for å sikre det spillermaterialet han trenger.

I realiteten kan han bare sitte og vente.

I Chelsea kontrollerer nemlig ikke treneren rekrutteringen. Den jobben tilhører direktørene Michael Emenalo og Marina Granovskaia. Begge er del av den lille kjernen som gir råd til Roman Abramovitsj, Chelseas russiske eier.

Emenalo jobber mye med å hente unge spillere, og foreslår av og til signeringer, mens Granovskaia tar seg av kontrakter og forhandlinger.

Det er disse som nå har ansvaret for Chelseas sesong. Conte kan si hvem han ønsker, men det er styret som må hente dem.

House of Cards

Det som vil bekymre Conte nå, er at Chelsea har en tendens til å somle på overgangsmarkedet like etter å ha vunnet tittelen – med katastrofale konsekvenser.

I 2010 vant Carlo Ancelotti dobbelen, men fikk kun Ramires og Yossi Benayoun før den nye sesongen. I januar innså styret at han trengte mer, og slo til med Fernando Torres og David Luiz. Men da lå de allerede på fjerdeplass, 10 poeng bak toppen.

De endte til slutt på andreplass – og Ancelotti fikk sparken.

I 2015 fikk ikke José Mourinho bedre signeringer enn Pedro, Begović, Baba Rahman, Falcao (lån) og Papy Djilobodji – en spiller han knapt visste om. Chelsea kollapset som et korthus, og Mourinho fikk fyken i desember.

Nå er det Conte som er i faresonen.

Stille før stormen

Det skal legges til at ikke alt vil være styrets feil. De opererer i et marked med sprøe priser, og noen av Contes ønsker – Leonardo Bonucci, Alex Sandro – er frukt som henger særdeles høyt.

Dessuten er det visstnok Conte som har sendt spillere ut på lån. Det er han som kom på kant med Costa.

Samtidig har Conte rett til å kreve mer etter den imponerende tittelen, spesielt nå som Manchester-klubbene forsterker uten å selge. Også i fjor sommer somlet Chelsea, da Marcos Alonso og David Luiz kom på siste dag i august.

Det holdt likevel til ligagull den gangen. Det samme vil neppe skje nå.

For selv om klubben har lovet Conte tre nye spillere, ifølge The Telegraph, vil disse trenge tid til å forstå taktikken og bygge kampform. Dette var mindre problematisk med Marcos Alonso og David Luiz, fordi Chelsea kunne trene mens rivalene spilte i Europa.

Nå vil Conte måtte innlemme nykommerne mens det stormer som verst.

I Mourinhos fotspor

Men bedre sent enn aldri. De trenger spillere, og mye av sesongen vil påvirkes av rekrutteringen i august. Alternativet virker skummelt.

Conte har sagt at om de ikke kjøper mer, risikerer de en ny «Mourinho-sesong».

Det var en klar referanse til en mørk del av Chelseas nylige historie, og et rop om hjelp. Conte har gjort det han kan for å sørge for at slike tidligere feiltrinn ikke gjentas.

Nå kan han bare håpe at styret leverer varene.