Først en russer. Så to nordmenn. Petter Northug er 22,7 sekunder bak. Emil Iversen ett minutt og 12 sekunder bak. Martin Johnsrud Sundby er også på et slags skuddhold, to minutter og seks sekunder bak Sergej Ustjugov.
Fire etapper er unnagjort. Fire etapper gjenstår av Ski Tour Canada.
– Vi må prøve å spille ham ut og være litt smart på hvordan vi skal gjøre det. Vi har lagt en liten plan, sier Martin Johnsrud Sundby.
Det første premisset for Norges plan er åpenbart: Å få sammenlagtvinneren til slutt er overordnet enkeltutøveres muligheter til å vinne etapper.
Skel kjempes ut
Landslagstrener Trond Nystad bekrefter overfor NRK at Petter Northug, Emil Iversen og Martin Johnsrud Sundby nå går for seg selv. De andre norske løperne kan få i oppgave å hjelpe disse tre.
Norge har også begynt å diskutere hvordan dette kan gjøres i praksis de to neste etappene, den klassiske sprinten tirsdag og 30 kilometer fellesstart med skibytte onsdag.
– I sprinten må vi prøve å kjempe ham ut i kvartfinalen, sier Emil Iversen.
Det betyr at løpere som Ola Vigen Hattestad, Eirik Brandsdal og Finn-Hågen Krogh kan bli bedt av sjefen om å velge sammen kvartfinale som Ustjugov, i håp om å slå ham ut.
– Ukloke valg
Sundby letter også på sløret om hva som er planen på tremila onsdag.
– Ustjugov er heit på grøten nå, og hvis han gjør to ukloke valg på tremila, så tror jeg vi har klart å spille ham ut. Så det blir vår jobb å gjøre det.
– Hvordan?
– Jeg tror så lenge han har mange røde rundt seg, så blir han stressa. Så det blir om å gjøre å pakke ham inn og sørge for at han angriper for fullt for bonusene underveis. Når man gjøre det på 14-1500 meter, så kommer man ikke til mål, smiler Sundby.
KOMMER BAKFRA: Martin Johnsrud Sundby glefser fra dypet om Sergej Ustjugov går i den norske fella de neste dagene.
Foto: Pedersen, Terje / NTB scanpixNorthug: – Umulig
Petter Northug nikker anerkjennende til lagkameratenes taktikktanker. Men han er langt fra overbevist om at det er nok. Snarere tvert imot.
– Jeg tror det er umulig å sette ut Ustjugov. Han er i så god form at ei sånn løype kommer han seg fram, og han kommer til å vise styrke igjen. Jeg tror Ustjugov er i finalen igjen i sprint, og da må vi andre være det også, konstaterer han.
Han påpeker at også russeren har gode folk rundt seg.
– Vi får se Norge mot Russland. Det er to bjørner mot hverandre i toppen, så får vi se om den russiske bjørnen eller den norske bjørnen viser seg sterkest, sier Petter Northug.
