Derfor satt både ordfører og en av de vellykket integrerte innvandrerkvinnene i panelet under integreringsdebatten i bystyresalen i Arendal rådhus onsdag formiddag.
En fersk rapport fra Norsk institutt for by- og regionforskning (NIBR) dannet bakteppet for debatten.
Rapporten viser at innvandrere i Norge samlet sett er bedre integrert enn i landene rundt oss. Særlig gjelder dette sysselsetting og inntektsnivå.
Likevel vil norske kommuner i tida framover få store utfordringer dersom de ikke tar seriøst grep om integrering, mente ordfører Janne Fardal Kristoffersen i Lindesnes kommune.
– De kommunene som ikke evner å ta dette på alvor og faktisk sette igang gode tiltak vil få store utfordringer, sa hun fra panelet.
Strenge krav
– For meg handler det om å behandle de nye menneskene som kommer på helt lik linje med de innbyggerne vi har fra før, sa hun.
– Vi stiller veldig strenge krav, utdypet hun til NRK Sørlandet etterpå.
– De ansatte på flyktningekontoret har en ting fremst i panna - det er å få våre nye innbyggere til å lære norsk, og forsøke å få dem i arbeid.
Hun hadde tatt turen fra Lindesnes til Arendalsuka sammen med én av kommunens innvandrerkvinner, Sara Rajab, som kom til Norge fra Syria for tre år siden.
– Det var veldig vanskelig å komme til Norge, fordi jeg kjente ingen og kunne ikke språket. Så, etter ett år bestemte jeg meg for å gjøre noe for å bli en del av samfunnet, forteller hun.
Frivillig arbeid ble redningen
Til tross for at Sara er muslim tok hun kontakt med den lokale menigheten. Hun ville bli med i frivillig arbeid.
– Jeg fant ut at de som går i kirken er veldig snille og hyggelige mennesker, sier hun. Gjennom det frivillige arbeidet i kirken lærte hun seg norsk, hun skaffet seg jobb og et sosialt nettverk.
Denne historien ga forsker Kristian Rose Tronstad fra Norsk institutt for by- og regionforskning (NIBR) en bekreftelse på hva han mener må til for å skape vellykket integrering.
Handler også om å smile
– Integrering handler om å delta i arbeidsmarkedet og om å ha gode levekår. Men for å få til det, så må innvandrerne som kommer til Norge bli en del av samfunnet, påpeker Tronstad.
Han mener debatten viste at integreringen må foregå lokalt, i det enkelte nabolag og i det enkelte lokalsamfunn.
– For å få til det, må nordmenn og innvandrere møtes, ta del i frivillige organisasjoner, snakke med hverandre på butikken og gi hverandre et smil.
Det er også det integrering handler om, poengterte Tronstad.