Fra den gangen å være noen ganske få gjester i en etasje på et av byens hotell er det nå fullt i byens storstue, Arktisk Kulturhus. Arrangørene måtte på et tidspunkt sette foten ned for flere påmeldinger til årets konferanse, rett og slett fordi det hverken var plass til eller overnattingsmulighet til flere tilreisende.
Den tradisjonsrike oljemessen i Stavanger ble til sammenligning for noen uker siden avlyst, på grunn av for få utstillere.
Nå er det ikke utstillingene som er hovedformålet med arrangementet i Hammerfest, men de er der de også. Det så ikke ut til å være plass til flere.
Hammerfest og den norske olje- og gassnæringen ser nå mot det nordlige Norskehavet og Barentshavet. I horisonten funkler byens nye stolthet, Goliat. Båtturene ut til plattformen, som enda står tungt på dekket til frakteskipet Dockwise Vanguard, er fulltegnet. Dette vil alle ha en bit av.
Men det stopper ikke med Goliat. Feltet som etter planen skal være i drift i høst er det første oljefeltet som blir utbygd i disse områdene. Det er ganske nøyaktig 35 år etter at leteaktiviteten etter olje ble satt i gang. Det gir et perspektiv på hvor vanskelig det er og hvor lang tid det tar å få gjort virkelighet ut av drømmene. For drømmene var ikke mindre i 1980 enn de er i dag. Den gang var forventningene at det store oljeeventyret nå skulle komme til Finnmark. De samme forventningene er der nå også, dog etter mange tilbakeslag og skuffelser.
I Nordkapp venter kommuneledelsen og forkjemperne, slik Hammerfest har gjort i mange år. Der venter de på at Statoil skal finne ut av om oljefeltet Johan Castberg skal bygges ut eller ikke. Olje- og energiminister Tord Lien ble dagens helt, da han annonserte at myndighetene skal jobbe med å få til et eget og mer gunstig skatteregime for utbygging av rørledningene og landanlegget på Veidnes. Mannen som ordnet en tilsvarende løsning for Snøhvit-anlegget i Hammerfest for 12 år siden, Karl Eirik Schjøtt-Pedersen, roste da også ministeren opp i skyene for utspillet. Det må fortelles at den samme Schjøtt-Pedersen nå er direktør for bransjeorganisasjonen Norsk Olje og Gass.
Samtidig har oljeselskapene måttet kutte kostnader, si opp folk og sette prosjekter i bero, rundt omkring i verden. Men tilsynelatende ikke i nord. Det store seismikkåret i Barentshavet var i fjor, i år analyserer selskapene og planlegger videre. Tildeling av blokker i området som kalles Barentshavet sørøst kommer om et års tid. Da kan det bli aktivitet i området inn mot delelinja til russisk sokkel. Blir det gjort drivverdige funn, ja da er det Øst-Finnmark sin tur til å bli en del av eventyret. Det må også nevnes at gassfeltene Alta, Gotha og Wisting i vest er under vurdering. Kommer de i drift, så blir det enda mer aktivitet, i Hammerfest. Kommunen har i dag 10.400 innbyggere og 1.200 olje- og gassrelaterte arbeidsplasser.
Men, som i alle eventyr trues idyllen av troll og mørke krefter. Lave oljepriser og alt for høye kostnader truer dyre utbygginger i nord. Dessuten skyller det bølger av mistro til at olje og gass er en del av svaret for framtidens energiforsyning. Den mistroen var det lite av under årets Barentshavkonferanse.
Det er mye som må klaffe for at drømmene skal bli virkelig. Det mangler i alle fall ikke på optimisme fra ministeren, næringen selv, Finnmark og olje- og gassbyen i nord.