Den første TV-debatten for de republikanske presidentkandidatene har fått uvanlig stor oppmerksomhet, og grunnen til det heter Donald Trump. Trump har stjålet hele showet denne sommeren, med gode meningsmålinger og massiv mediedekning. De andre ni kandidatene på scenen må dermed spisse budskapet sitt for å dreie TV-kameraene i sin retning i natt.
Ektefølt og upolert
Trumps popularitet skyldes flere ting. Han er en megakjendis i USA, i motsetning til flere av motstanderne som velgerne knapt kjenner til fra før. I tillegg fremstår han som ektefølt og upolert på velgerne. De andre kandidatene blir sett på som virkelighetsfjerne og privilegerte. Mange velgere føler derimot at Trump forstår deres frustrasjoner og tør å si dem høyt. Han er en av dem, til tross for at han er milliardær.
Det som i media har blitt sett på som hinsides utsagn, som for eksempel at John McCain ikke er en ekte krigshelt fordi han ble tatt til fange, tolkes av velgerne som om Trump ikke er redd for noe eller noen. Han er kanskje ikke feilfri, men han har handlekraft, svarer Trumps tilhengere på spørsmål om hvorfor de støtter Trump.
Trump-effekten
Utfordringen til de andre kandidatene i nattens debatt ligger i å behandle Trump med respekt, men å hindre at han stjeler showet. Med under 10 minutter taletid på hver er det antagelig best å ikke vie for mye tid til Trump, da reglene tilsier at hver kandidat får 30 sekunder til å svare om kandidatens navn blir nevnt.
Spørsmålet er hvilke politiske virkemidler de andre kandidatene vil ta i bruk for å skille seg ut i debatten. Vi har allerede sett noen spinkle tilløp til at kandidater har kommet med hårreisende utspill som da Mike Huckabee sammenlignet Obama med Hitler. Amerikansk valgkamp har imidlertid alltid vært et sirkus, så det er ikke godt å si i hvor stor grad Trump påvirker de andre kandidatene. Hittil har de fleste prøvd å ignorere ham, men det vil bli umulig under nattens sending.
Amerikanske velgere ser etter dyktige kommunikatorer når de velger president. Kandidatene bør fremstå som avslappet, selvsikre og tydelige under debatten. Den som klarer å sette Trump på plass på en humoristisk og folkelig måte, kan godt tenkes å få en oppsving på målingene i dagene som kommer.
Trump må innfri
Også for Trump vil debatten by på utfordringer. Fenomenet «The Summer of Trump» har båret preg av at han har vært den kandidaten som har hatt minst å tape. Det var ingen som forutså at han ville lede på meningsmålingene. For noen få uker siden ville det vært nok for Trump å spille rollen som bombastisk underholder under debatten, men nå er fallhøyden større.
Selv om man vet hva man får med Trump, vil republikanske velgere også se etter om han fremstår som en statsmann. Trump er ikke opptatt av ideologi og har ingen politisk plattform – kandidaturet hans handler om han selv. Likevel vil det være forventet at han kan besvare politiske spørsmål på en noenlunde seriøs måte. Avslører han seg selv som en lettvekter i sentrale spørsmål, særlig når det gjelder innvandring, kan det være vendepunktet i valgkampen.
Utenrikspolitikk blir viktig
De republikanske kandidatene er enige om mye. «Alle» mener at økonomien må styrkes, at Obamas helsereform må oppheves og at grensen til Mexico må sikres bedre. Den av kandidatene som kommer med gode, konkrete forslag, i stedet for å bruke sin tilmålte taletid på å angripe demokratene, kan få et forsprang på de andre.
I utenrikspolitiske spørsmål er det større spenn mellom kandidatene. Tidligere har ikke utenrikspolitikk vært ansett som avgjørende blant velgerne, men nå svarer 87 prosent av republikanske velgere at ”terror” er nåtidens viktigste politiske spørsmål.
For denne gruppen velgere er USAs posisjon i verden svært viktig og Trumps hardtslående retorikk har så langt blitt tatt godt imot. Enkelte av kandidatene vil nok prøve å overgå hverandre i spørsmål om å beskytte USA fra trusler utenifra.
Demper forventningene
Trump selv prøver å dempe forventningene før kveldens debatt ved å si at han har lite debatterfaring. Samtidig rapporteres det om at han bygger ut valgkamporganisasjonen sin, og sparket nylig en ansatt som angivelig skal ha kommet med rasistiske ytringer i sosiale medier. Dette er tegn på at Trump begynner å ta valgkampen alvorlig.
Kandidatene har den siste tiden ligget i hardtrening til debatten. Men som John Weaver, Ohio-guvernør John Kasichs seniorrådgiver, sa det (med et klart stikk til Trump): ”Dette er som et NASCAR-løp hvor tre eller fire av deltagerne har mulighet til å vinne. Men det er også tolv andre med i konkurransen, hvorav noen ikke engang har sertifikat!" Kanskje får vi se at noen av dem kjører i grøften allerede i dag.
