Båten med hundrevis av flyktninger på vei fra Nord-Afrika ble stanset i farvannet utenfor Sicilia, melder italienske medier mandag.
Kystvakten fant de døde flyktningene da de tok seg om bord i fiskebåten med nesten 600 personer om bord. Flyktningene døde trolig av kvelning, ifølge kystvakten.
Det er ikke første gang kystvakten finner døde om bord på de mange overfylte båtene, men aldri tidligere er det blitt funnet så mange.
Kystvakten tok seg om bord i båten for å evakuere de flyktningene som var i størst nød, blant dem to gravide kvinner.
Fiskebåten blir tauet til byen Pozzallo sørøst på Sicilia, og er ventet å være framme mandag.
Rekordmange
Så langt i år har 60.000 flyktninger kommet sjøveien til Italia. Dermed er det liten tvil om det kommer rekordmange flyktninger til den italienske kysten i år. Den forrige rekorden på 63.000 flyktninger er fra 2011.
I helgen ble over 1.600 flyktninger reddet av Italias kystvakt og marine. Til sammen sju båter ble stanset på vei til Italia fra lørdag til søndag. Det var flere barn om bord i båtene.
Det har vært en rekke flyktningulykker på Middelhavet den siste tiden. Ti personer døde og 39 måtte reddes opp av havet da en båt sank tidligere i juni. Bare noen dager tidligere druknet tre flyktninger som forsøkte å reise til Italia i en oppblåsbar jolle.
Bønn til Solberg
Statsminister Erna Solberg (H) fikk med seg en bønn om hjelp til å håndtere flyktningstrømmen da hun møtte sin italienske kollega Matteo Renzi mandag i forrige uke. Italia ønsker et mer kraftfullt engasjement for flyktninger, konstaterte Solberg, men hun kunne foreløpig ikke si hvordan Norge skal svare på bønnen.
Italia og de andre landene ved Middelhavet mottar mange av flyktningene som forsøker å ta seg til Europa på egen hånd. Tusenvis mister livet på ferden over havet. Etter flere alvorlige drukningsulykker i fjor høst trappet Italia opp patruljeringen i Middelhavet og innsatsen for å redde flyktninger.
Norge har sendt en styrke på 35 politifolk og bidrar med materiell til EUs grensekontrollbyrå Frontex.