Romfartsorganisasjonen NASA mistet radiokontakten med romfergen "Columbia" noen minutter før den skulle lande i Florida i dag. Den var da omtrent 60 kilometer over bakken og fløy med en fart på rundt 20.000 kilometer i timen.
Klokken 15.34 erklærte NASA en akutt nødsituasjon.
Vrakdeler er funnet i Texas og NASA advarer folk mot å nærme seg mulige vrakdeler. Romfarts-organisasjonen frykter at vrakrestene kan være dekket av giftige gasser.
Bush holdt minnetale
President George W. Bush kalte inn til et eget krisemøte da han ble orientert om ulykken. Han avbrøt et helgopphold på Camp David og returnerte til Det hvite hus. Klokken 20 holdt han en direktesendt, følelsesladet minnetale over de omkomne astronautene.
CNN sendte bilder som tydelig viser at romfergen "Columbia" deler seg opp i flere deler. (Foto:CNN)
Vitner rapporterte at de hadde sett eksplosjoner på himmelen over delstaten Texas i USA, og amerikanske fjernsynskameraer fulgte romfergen på dens siste ferd gjennom atmosfæren.
Høy sikkerhet
En av de sju om bord var den første israelske romfareren. Det var to kvinner og fem menn om bord i fergen.
Det har i forbindelse med den israelske romfareren vært økt sikkerhet i forbindelse med både oppskytingen av romfergen og den planlagte landingen i dag.
Amerikansk politi fryktet at romferja kunne være et potensielt mål for terrorister etter angrepene 11. september 2001.
En ekspert på terrorisme opplyste til BBC lørdag at ulykken ikke under noen omstendighet kunne skyldes et terrorangrep, fordi Columbia gikk i oppløsning langt oppe i atmosfæren.
Ulykken skal nå granskes, men flere eksperter mener den skyldes at noen deler i varmeskjoldet forsvant under oppskyting. Varmeskjoldet er livsviktig under den tøffe hjemreisen gjennom atmosfæren til jorden.
NASA sendte ut spesialmannskaper til delstaten Texas for å lete etter vrakdeler fra romfergen.
Først i rommet
"Columbia" var den første romferja som ble skutt ut i rommet, og har til sammen vært på 28 romferder.
Den har vært på en 16 dager lang ferd i rommet. Mannskapet om bord på Columbia avsluttet sitt vitenskapelige program onsdag og erklærte at de rundt 80 eksperimentene hadde
vært vellykket.
Ulykken er den andre med romferger etter at "Challenger" eksploderte like etter oppskyting i 1986.
Det er første gang på 42 år at NASA mister et mannskap på vei tilbake til jorden.
Lyd og video
- Bill Iversen var i Texas og forteller om romferjeulykken. (Windows Media Audio)
- CNN sendte bilder som viser at "Columbia" gikk i oppløsning.(Windows Media Video)
- Romfarts-ekspert Erik Tandberg tror varmeskjoldet var svekket (Windows Media Audio)
- Flere bilder av ulykken (Dagsrevy-reportasje)
- Bush' tale til amerikanerne (Windows Media Audio)