– Har gode nok løpere uten Northug

– Hvis Petter ikke signerer avtalen med skiforbundet, har vi mer enn gode nok løpere som kan gå den stafetten. Så det tenker vi ikke på i det hele tatt.

Eldar Rønning har tatt fire VM-gull i stafett. Alle fire gangene har Petter Northug gått ankeretappen for Norge.

Nå sitter Rønning i sola utenfor en hotellvegg i den bittelille alpebygda Maso Corto, øverst i Val Senales i Nord-Italia. Han snakker om det som kan bli hans første mesterskapsstafett uten den faste ankermannen.

– Ikke noe problem

For tiden går, og det er fortsatt knuter på tråden i dialogen mellom Petter Northug og Norges skiforbund. Forbundet krever at Northug før 1. november signerer en avtale for hele sesongen, som regulerer – eller mer presist; begrenser – Northugs mulighet til å profilere sin personlige hovedsponsor.

• Les også: Blir nekta VM-plass dersom han ikkje signerer denne veka

Men det bekymrer altså ikke Rønning.

– Martin Johnsrud Sundby har vist en vanvittig evne til både å spurte og gå ifra. Og så har vi veldig gode kandidater i Sjur Røthe og Finn Hågen Krogh, så det tror jeg ikke er noe problem uansett, sier Rønning – som samtidig understreker at han tror Northug signerer.

– Så det blir veldig hypotetisk, påpeker han.

Martin Johnsrud Sundby tror også Northug signerer. Og han håper Northug blir å finne – i storform – på det norske stafettlaget i Falun.

Men i likhet mer Rønning, tror han ikke det norske gullhåpet står og faller med Northugs deltakelse. Sundby ser imidlertid ikke seg selv som ankermann.

– Umulig å slå

– Først tror jeg vi må se hvordan sesongen utspiller seg. Kanskje jeg er blitt tregere, kanskje jeg er blitt raskere. Hvis jeg har tatt enda et lite steg, som jeg håper og tror, så kunne jeg tenke meg å gjøre det.

– Men jeg tror nok det finnes bedre alternativer, og da hadde jeg vært ganske kjapp med å putte inn Finn Hågen Krogh på den etappen, sier Sundby.

– Du tror han er bedre enn deg?

– Ja.

– Bedre enn Petter?

– Vanskelig å si. Jeg er ganske sikker på at vi har gode alternativer på siste etappe. Jeg vet også at Petter i toppform er umulig å slå, og da sier det seg selv hva som muligens er det beste alternativet ...

Petter Northug, som forbereder seg til sin andre sesong utenfor landslaget, bor på et annet hotell enn landslagsløperne i Maso Corto. Men det ligger vegg i vegg.

Samme sted, hver sin verden

Han trener på de samme stedene som landslaget. Men han trener ikke sammen med Sundby, Rønning & co. Faktum er at han knapt snakker med dem.

– Jeg har ikke trent en eneste økt med Petter i hele år, sier Eldar Rønning, som heller ikke bor langt unna Northug hjemme i Trondheim.

– Hvordan ser Northug ut oppe på breen?

– Han ser som vanlig ut, pigg og bra. Jeg hilser bare så vidt på ham. Han går alene, stort sett, så det er vanskelig å si, men han var veldig pigg på de konkurransene han var med på i sommer, så han er bra i støtet, tror jeg.

– Han er ute og trener som alle andre skiløpere oppe på breen her, og nyter fine omgivelser og gode treningsforhold, sier Martin Johnsrud Sundby.

– Har du invitert ham på en treningstur?

– Nei, han er på Team Coop, vet du.

– Han har ikke invitert seg sjøl heller?

– Nei, foreløpig trives han godt med sin egen familie, sier Sundby.

Artikkelen fortsetter under bildet

Taus Northug

Hva sier så Petter Northug? Ingen verdens ting. Knapt til gamle landslagskollegaer, og definitivt ikke til media.

NRK.no prøvde å få Northug i tale etter onsdagens treningsøkt på 3000 meters høyde, men 28-åringen åpnet ikke munnen. Det var i og for seg heller ikke ventet. Når Northug har varslet at han er på mediefri samling, pleier det å bety nettopp det.

Rundt seg har han hele familien. Pappa John og mamma May kom mandag. Mens John har holdt seg til skismøring og administrativ jobbing de første dagene, har May gått runde på runde oppe på breen.

Det har også Petters brødre. Tomas er i Val Senales som landslagsløper, og er ikke sammen med resten av familien utenfor skiløypa. Yngstemann Even er på plass som treningsmakker for Petter.

På plass er også Northugs lege Are Løset og sportssjef Ole Thonstad.

Mens hovedpersonen er taus, har apparatet rundt ham ingen problemer med å snakke med media. Vel å merke så lenge det ikke dreier seg om hverdagslig småprat, ikke intervjuer.

Tre sykedager

Thonstad er utpekt til å uttale seg om det sportslige, og gjør det. Treninga går etter planen, forteller han.

Tidlig i høydeoppholdet måtte Northug ta seg tre fridager på grunn av lett sykdom, uten at det bekymrer.

– Det var ikke alvorlig i det hele tatt. Han var bare litt sår i halsen. Nå er alt på stell, det har ingen konsekvenser når Petter har en så solid treningssommer bak seg, sier Thonstad til NRK.no.

Når det gjelder konflikten med skiforbundet, er også Thonstad taus.

– Det har jeg ingen kommentar til, sier han.

– Opptar det dere?

– Nei, det er treninga vi satser på. Så får det bli som det blir.

I den grad noen i teamet skal kommentere dialogen om landslagsavtalen, er det manager Are Sørum Langås. Han har heller ingen kommentar.

Steile fronter

Hjemme i Norge melder Adresseavisen om steile fronter. Ifølge avisen mener Skiforbundet at det ikke lenger er mer å forhandle om. Signerer ikke Northug avtalen inne fristen 1. november, lukker han døra for deltakelse i verdenscup og VM til vinteren.

– Vi nekter ikke Petter Northug å delta i VM og verdenscup, men han må følge lovverket. Det er i så fall han selv som tar valget om ikke å være aktuell for VM i Falun, sier generalsekretær Stein Opsal til Adresseavisen.

Stein Opsal hadde ikke tid til å stille til intervju med NRK onsdag. Kommunikasjonssjef Espen Graff prioriterte heller ikke å stille til intervju.

Dermed er det bare tiden som kan svare på om det blir VM-deltakelse på Petter Northug – eller om han blir å se i langdistansecupen denne vinteren.

Håp om løsning

Etter det NRK.no erfarer, finnes det fortsatt håp om at partene kommer fram til en løsning. Om det skjer innen fristen, er et helt annet spørsmål.

Inntil videre fortsetter Petter Northug å gå runde på runde på breen i Val Senales. Det samme gjør altså de norske landslagsløperne med Martin Johnsrud Sundby i spissen. For ikke å snakke om OL-kongen fra Sotsji, Dario Cologna.

Så spørs det om synet av de argeste konkurrentene vekker villdyret i så sterk grad at Northug svelger de nødvendige kamelene som gjør at han får sjansen til å slå rivalene i Falun.