– Noen av spillerne har kniven på strupen, sier tidligere Italia-proff Steinar Nilsen til NRK.no i forkant av EM-finalen mellom Spania og Italia.

Han viser til den italienske leiren, hvor flere av spillerne har blitt dratt inn i landets seneste store kampfiksingsskandale: «Operasjon siste veddemål».

Venstreback Domenico Criscito mistet sin plass i EM-troppen på grunn av mistanke om kampfiksing, mens Leonardo Bonucci og Gianluigi Buffon er satt i politiets søkelys på grunn av beskyldninger om illegal gambling.

Buffon og Bonucci fikk imidlertid ble med til Polen og Ukraina, og har vært sterkt delaktige i at Italia nå kan gå hele veien og vinne EM.

Best i motvind

Om det skulle skje, blir ikke tidligere Bari-spiller Erik Huseklepp overrasket.

– De italienske spillerne har en utrolig sterk mentalitet. Det virker som om de blir ekstra tente når det blåser som verst rundt dem, sier nåværende Portsmouth-spiller Huseklepp til NRK.no.

Han har selv spilt i en kamp som har blitt dratt inn i «Operasjon siste veddemål». Den nåværende Atalanta-spilleren Andreas Masiello etterforskes for å ha scoret et selvmål med vilje da han spilte for Bari, i en kamp Huseklepp spilte 90 minutter.

– Jeg kjente selvfølgelig ikke til noe av det Bari nå etterforskes for, fortalte Huseklepp til NRK for noen måneder siden.

Noe han imidlertid kjenner godt til, er italiensk vinnervilje. For om Italia slår storfavoritten Spania i søndagens finale, etter en oppkjøring preget av skandaler, vil det være en utrolig prestasjon.

– Italia er best når det gjelder. De er best når de må, forklarer Huseklepp.

Tredje på rad?

Og nettopp det har «Azzurri» bevist tidligere. For tredje gang i historien når nemlig Italia finalen i et internasjonalt mesterskap i fotball rett i etterkant av en kampfiksingsskandale i hjemlandet.

Og i begge de to tidligere finalene har Italia vunnet.

I 1982 ble Paolo Rossi selve symbolet på at de asurblå er best når det gjelder. To år før VM ble Rossi ilagt en treåring suspensjon i kampfiksingssaken «Totonero», men Rossi anket og fikk spille mesterskapet i Spania. Der ble han toppscorer, og var med å senke Vest-Tyskland 3–1 i finalen.

For seks år siden kom Italia til VM i Tyskland med skandalen «Calciopoli» hengende over seg. Mens Juventus ble tvangsflyttet ned en divisjon, og AC Milan ble straffet med minuspoeng, sørget et «Azzurri» fullt av Juventus- og Milan-spillere for at Frankrike ble slått på straffer i finalen.

Artikkelen fortsetter under bildet!

Om Italia klarer den utrolige prestasjonen for tredje gang på rad, har Steinar Nilsen svaret på hvordan det er mulig.

– For enkelte av spillerne som opplever en ekstra påkjenning utenfor banen, er det nok godt å kunne levere på banen, sier Nilsen, som har en fortid i Napoli og AC Milan.

– Der kan de fortelle med beina og hodet at «dette (kampfiksingen, journ.anm.) har egentlig ingenting med meg å gjøre. Jeg har levert på banen, bare se på meg nå», forklarer Nilsen.

Før han hyller den italienske mentaliteten.

– Den unike mentaliteten kan du aldri ta fra Italia!

– Samholdet viktig

Det er nok liten tvil om at enkelte av de italienske spillerne nå har det tøft utenfor banen.

Men et sterkt samhold kan være nøkkelen til suksess i en vanskelig tid, mener Huseklepp.

– Det kan virke som om de holder veldig godt sammen. De italienske gutta synger nasjonalsangen av full hals og mer intenst enn noen av de andre. Og når sangen avsluttes, er de skikkelig gira, sier Huseklepp.

• Hør EM-spillernes gullstruper her!

Det kan være det lille ekstra som gjør at Spania blir påført sitt første mesterskapstap siden åpningskampen mot Sveits i VM i 2010.

– Jeg håper virkelig på Italia. Det er veldig stort å vinne et EM, men kanskje ekstra stort for Italia akkurat nå, avslutter Huseklepp.