Evigunge Serenas utrolige snuoperasjon: – Helt unikt

11. september 1999, to år før terroraksjonen, strakk Serena Williams armene opp mot New York-himmelen og satte opp sitt bredeste smil. Som attenåring hadde hun vunnet US Open, hennes første Grand Slam-tittel.

På lørdag, 16 år etter, kan hun ta sin Grand Slam-tittel nummer 22. Hun må bare slå Roberta Vinci i fredagens semifinale.

Williams er den eneste som har greid å vinne Grand Slam-titler over en så lang tidsperiode.

Boris Becker sa en gang at ett år som tennisproff er som sju vanlige år på grunn av all slitasjen. Reisingen, treningen, presset og alle de ulike klimaene sliter på kroppen. Men Serena Williams, som er eldre enn de fleste hun spiller mot, holder ut.

Hva er det som driver henne?

– Unik er et misbrukt ord, men Serena vil jeg beskrive som akkurat det. Hun vant sin første Grand Slam i 1999, det begynner å bli veldig lenge siden. Nå, snart 34 år gammel, er hun fortsatt like sulten, begynner NRKs tennis-ekspert Jan Frode Andersen da han blir spurt om Serena Williams.

Han var selv tilstede i New York i helgen, og fikk der med seg Willams' tredjerunde-kamp mot Bethanie Mattek-Sands. Serena tapte første sett og var i trøbbel i det andre. Men hun kom tilbake.

Serena Willams kommer alltid tilbake.

Måtte slåss for tennisbanen

Williams ble født i Saginaw i Michigan, men mens hun fremdeles var et spedbarn pakket faren Richard sakene. Han tok med seg kona Oracene, hennes tre døtre og deres to felles barn, Serena og Venus, og flyttet hele familien til Compton. Et strøk i Los Angeles mest kjent for rapping, gjenger, kriminalitet og drap.

Richard Williams har fortalt at familien flyttet fordi han ville vise døtrene sine hvor ille det kunne gå om de ikke jobbet hardt og fikk seg en utdanning.

I biografien «Black and White: The Way I See It» forteller Richard Williams at han måtte slåss med gjengmedlemmer for å få tilgang på en tennisbane, og at han en gang ble jult opp så kraftig at han brakk flere ribbein og mistet ti tenner.

– Den dag i dag bærer jeg tannløsheten min som et tegn på mot, skriver Williams.

Han kom imidlertid tilbake og tok igjen på gjenglederen. På den måten vant han tilgang på banen og viste døtrene sine at alt kunne løse seg om man bare var bestemt nok. Oppveksten i Compton forberedte Serena på det meste. For som Serena selv sa om livet i Los Angeles.

– Hvis du kan fortsette å spille tennis mens noen skyter med pistol nede i gata, da er du konsentrert.

Serena Williams har alltid vært stolt av bakgrunnen sin fra det belastede strøket i Los Angeles.

Vant til motstand

Serena var bare 9 år da familien igjen flyttet på seg. Hun og søsteren Venus var allerede da store tennistalenter og flyttet til Florida for å trene med Rick Macci.

Hun ble proff som fjortenåring, og da hun var 16 slo hun Monica Seles som på det tidspunktet var ranket som nummer fire i verden. Som attenåring kom det virkelige gjennombruddet.

Da vant hun sin første Grand Slam i New York, og etablerte seg i verdenstoppen.

Dermed ble hun bare den andre afrikansk-amerianske kvinnen som vant en Grand Slam-turnering, og som fargede kvinner i en «hvit» sport, har begge søstrene banet vei. Til tross for ondsinnede kommentarer i mange former og anledninger.

Søsteren skutt og drept

Serena Williams har vært avskrevet en rekke ganger. Den første nedturen kom mot slutten av 2003. Etter å ha vunnet fem av de siste seks Grand Slam-turneringene fram til US Open gikk turneringen i New York av stabelen uten regjerende mester.

Williams har slitt med skader flere ganger i karrieren, og i august 2003 måtte hun operere kneet. Opprinnelig var planen et fravær på 6-8 uker.

Det skulle bli mye lenger.

14. september 2003 ble Yetunde Price, Serenas halvsøster og morens eldste datter, skutt og drept i Compton mens hun var ute på kjøretur. Politiet mente kjæresten, som kjørte bilen, var det egentlige målet.

– Jeg hadde snakket med «Tunde» på telefon tidligere den dagen og hun hadde vært så opprømt over alt som skjedde i livet hennes og i mitt. Jeg kunne ikke tro det, det var som om jeg hadde drømt, sa Serena til the Times noen år senere.

Hun trengte en pause. Den ble 8 måneder lang.

Slet med depresjoner

Williams var fortsatt blant verdens beste, men etter avbrekket var hun ikke like dominant som i 2002. I 2006 kom et nytt langt avbrekk.

Offisielt var årsaken et dårlig kne, men i selvbiografien «My Life: Queen of the Court» forteller hun at hun slet med deprasjoner, men at vendepunktet kom etter at hun møtte en fan som igjen fikk henne til å tro på seg selv.

På dette tidspunktet hadde hun falt til 139. plass på verdensrankingen, hennes laveste plassering siden hun var 16.

Karrieren fortsatte i bølgedaler, og hun oppnådde også store triumfer i årene som fulgte. Men at Serena Williams skulle dominere på samme måte som hun hadde gjort som 21-åring virket utopisk.

Vendepunktet

I 2012 skjedde det noe som skulle få henne til å ta grep for å utnytte de siste årene av tenniskarrieren så bra som mulig.

I French Open ble franske Virginie Razzano den første og så langt eneste som har slått ut Serena Williams i første runde i en Grand Slam-turnering.

Da tok Williams kontakt med trener-legenden Patrick Mouratoglou og ba om hjelp. Han hadde tidligere trent Marcos Baghdatis til verdenstoppen, og tok «oppdrag Williams» umiddelbart.

Like umiddelbart kom resultatene.

Allerede i Wimbledon var hun tilbake på vinnersporet, og i OL på samme sted noen uker var hun skremmende god og tapte bare 17 games på 6 kamper.

I finalen slo hun Maria Sjarapova 6-1, 6-0.

Siden ansettelsen har det meste gått Williams' vei. Hun har vunnet 8 av de 13 Grand Slam-turneringene som er blitt arrangert, og i en alder av snart 34 år spiller hun sin beste tennis.

Hun mer faktisk dominerende enn noen gang.

– Noen kaller henne arrogant, fordi hun sier i intervjuer er at «det er ikke så farlig hva de andre gjør, for hvis jeg spiller bra, så vinner jeg allikevel». Ja, det høres ganske arrogant ut å si det, men det er faktisk sant i hennes tilfelle, sier Andersen.

Skryter av den nye treneren

Sportssjef i Norges Tennisforbund, Øivind Sørvald, er på plass i New York for å følge Casper Ruud i juniorturneringen. I US Open trener de største stjernene på åpne baner, så Sørvald har også fått anledning til å følge Serenas arbeid med treneren.

– De står på sidebaner og terper detaljer før og etter kamper. Han har gjort den store forskjellen. De er ekstremt profesjonelle. De andre jobber også, men ikke på samme detaljerte måte, forteller han.

Sørvald beskriver hvordan de identifiserer et problem og så jobber med det til det sitter. Beinstilling, utgangsposisjon, alt kan forbedres. Serve og retur er det viktigste.

– Det er det topptennisen dreier seg om for øyeblikket. Hvem som orker å henge med på det utrolige kjøret på detaljer, sier Sørvald.

Ryktene om Serena og treneren er et par har florert i årevis uten at de noen gang har bekreftet det. De beskriver seg oftest som #dynamicduo på sosiale medier.

Møtte søsteren

Natt til onsdag norsk slo Serena Williams ut søsteren Venus fra kvartfinalen i US Open. Hun var i trøbbel og tapte det andre settet 6-1, men så?

Serena kom tilbake og vant.

Nå har hun to kamper igjen å vinne for å bli den første tennisspilleren siden Steffi Graf i 1988 til å vinne alle Grand Slam-turneringene i løpet av ett kalenderår.

Vinner hun US Open tangerer hun også Steffi Grafs 22 Grand Slam-titler, og bare Margaret Court (24) har flere. Andersen liker ikke å sammenligne Williams med Court. Han mener det er langt tøffere å hevde seg i verdenstoppen lå, sammenlignet med på 60-tallet, da Court dominerte.

– Det er lenge siden Steffi Graf spilte også. Det er mye mer konkurranse globalt nå. Det blir bare tøffere og tøffere å lykkes i tennis, så det å klare å dominere på den måten Serena gjør, det er helt eksepsjonelt, sier Jan Frode Andersen.

Williams har tjent over 73 millioner dollar (600 millioner norske kroner) i premiepenger i løpet av karrieren, det er mer enn dobbelt så mye som den neste på lista, Maria Sharapova.

Er en av de eldste

Serena Williams har også vært åpen om troen sin, og har gitt den mye av æren for at hun stadig klarer å motivere seg etter motgang. Hun og de andre kvinnene i familien er alle Jehovas vitner, og også Serena har gått dør til dør for å fortelle om troen sin, slik medlemmer av kirken er ment å gjøre.

– Det er en opplevelse, folk blir «blown away» har hennes halvsøster Isha fortalt til NY Times om menneskene som plutselig får to av verdens største tennisstjerner på døra.

Williams fyller snart 34 år, og er blant de eldste spillerne i verdenstoppen. Bare søsteren Venus og italienske Fransesca Schiavone er eldre. Begge er født i 1980, ett år før Serena.

Den nest eldste spilleren (Lucie Safarova) blant verdens tjue beste tennisspillere er fem og et halvt år yngre enn Williams.

Som Jehovas vitne feirer hun uansett ikke bursdager, kaller seg «mentalt femten år gammel». Williams-søstrene sier begge at de koser seg med å fortsatt kunne være involvert i topptennisen.

Den unike kurven

Sammenlignet med tidligere kvinnelige verdensenere, er utviklingen Serena Williams har hatt de siste årene helt spesiell.

Elo-ranking er opprinnelig utviklet til sjakk, for å måle spillernes relative styrke mot hverandre, men har også blitt overført til andre idretter som tennis.

Sammenligner man karrierekurven til Serena Williams med andre toppspillere, som Steffi Graf, Monica Seles og Martina Hingis, så er det en stor forskjell, viser en graf publisert på Fivethirtyeight.com.

Alle har kurver som går opp til en topp, og så ned igjen. Men ikke Serena.

Den går opp, så ned igjen, før hun nå er på sin andre topp.

For Serena Williams kommer alltid tilbake.

Serena Williams delte dette bildet på Instagram etter å vunnet Wimbledon og skaffet seg et nytt «Serena Slam». Hun er regjerende mester i alle fire Grand Slams.